Lorsque John Woo était enfant, vivant dans les dangereux bidonvilles de Hong Kong, il avait deux sanctuaires : l'église et la salle de cinéma. Tous deux ont offert un répit dans un monde de pauvreté et de violence intense.
Au théâtre local, Woo et sa mère regardaient des westerns américains et des films d'évasion comme "Le Magicien d'Oz" et "Singin' in the Rain". La nuit, il utilisait un pinceau chinois pour dessiner des images de contes sur un morceau de verre. Il utilisait une lampe de poche pour éclairer le verre et, en déplaçant la lumière, projetait des images animées sur le mur. Ce sont, en substance, les premiers films qu’il a réalisés.
Compte tenu des deux forces de son enfance, il n’est pas surprenant que le motif persistant de la carrière du cinéaste d’action vénéré soit devenu l’image de colombes flottantes, issue d’une décision improvisée qu’il a prise sur le tournage de « The Killer » pour signifier la pureté spirituelle. Ce film de 1989, mettant en vedette son collaborateur fréquent Chow Yun-fat, s'est avéré une œuvre majeure qui a établi à la fois le style de Woo et notre notion de cinéma d'action moderne.
Si cette idée évoque certains tropes – le ralenti stylisé des balles flamboyantes et le mélodrame de la fraternité au milieu de l’effusion de sang – ce qui est devenu des clichés a d’abord été façonné en grande partie par la vision de Woo. Il a toujours vu les séquences d’action, a-t-il récemment expliqué, comme s’apparentant à une danse. Et pourtant, même si ses soi-disant « ballets de balles » ont influencé un large éventail de créateurs de la culture populaire, notamment le Wu-Tang Clan et Quentin Tarantino, Woo a déclaré qu’il n’avait jamais particulièrement apprécié les films d’action.
A 77 ans, le réalisateur, dont le succès à Hong Kong l'a finalement conduit à des superproductions hollywoodiennes comme "Face/Off" et "Mission : Impossible II", rejette volontiers toute affirmation le qualifiant de géant du cinéma. "Je ne suis qu'un cinéaste ordinaire", a-t-il déclaré. Son dernier film, « Silent Night », avec Joel Kinnaman, est une nouvelle expérience pour lui : une histoire d'action et de vengeance qui ne comporte pratiquement aucun dialogue.
Au cours de deux séances de grande envergure – aux studios Lionsgate à Santa Monica, en Californie, et dans son bureau de Los Angeles – Woo a parlé de la construction de sa carrière, de la libe...
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