Il y a trois ans, le président E. Gordon Gee de l’Université de Virginie occidentale a eu une idée géniale : limiter sa carrière. À l’approche de la retraite, il embrasserait la « transformation académique » de l’enseignement supérieur public et rationaliserait son université.
Pendant trop longtemps, comme Gee le disait à qui voulait l’entendre, les universités publiques essayaient d’être tout pour tout le monde et de suivre le rythme des collèges privés d’élite. Lorsque la pandémie de coronavirus a fermé les universités américaines en 2020, Gee a accueilli ses perturbations comme un cadeau – un « moment de cygne noir », comme il l’a dit, qui a forcé les responsables de l’éducation à poser des questions « plutôt que de prétendre avoir des réponses ». Et en décembre, il a commencé à déployer son propre plan visant à ramener la WVU à un idéal agraire plus ancien, avec des spécialisations menant à des partenariats avec des industries d'État et des classes permettant aux étudiants d'obtenir un emploi.
Cette année, alors que la WVU était confrontée à un déficit budgétaire que les administrateurs estimaient à 45 millions de dollars, les efforts de Gee pour remodeler son institution se sont intensifiés. Il a parlé d’investir dans les diplômes en médecine, en soins infirmiers, en cybersécurité et en commerce pour servir un État ouvrier avec une population vieillissante en proie à la maladie et à la toxicomanie. Il supprimerait les spécialisations très coûteuses en argent et réduirait les cours obligatoires qui font augmenter les coûts pour les étudiants. Ces enfants, a-t-il insisté, sont nos clients. Au début du semestre d'automne, Gee a mis fin à plus de deux douzaines de spécialisations et supprimé des professeurs dans d'autres programmes, dans des domaines aussi variés que les langues étrangères, la santé publique, les études de jazz et l'urbanisme.
Certaines coupes étaient vraiment déconcertantes, compte tenu de son insistance sur l’obligation de la WVU de renforcer l’État. L’université a décidé de cesser de délivrer des diplômes d’études supérieures en sciences de la santé environnementale, en administration de l’éducation et en mathématiques. Bon nombre des 27 000 étudiants de WVU – clients de Gee – ont protesté en affirmant que ce n’était pas ce qu’ils voulaient. La faculté a émis un vote de censure massif à l’égard du président, sans effet. Plus de 140 professeurs seront bientôt sans emploi.
Homme riche d'un peu moins de 80 ans, Gee se façonne un diseur de vérité. « Les gens ont perdu confiance dans l’enseignement supérieur », m’a-t-il dit. "C'est un moment existentiel." La plupart des législatures des États dépensent moins par étudiant qu’il y a dix ans. Dans l’ensemble de l’enseignement supérieur, le nombre total d’étudiants est en baisse. Trop d’universités ressemblent à des dinosaures en voie d’extinction, affirme Gee. Assez de plans stratégiques, il a déclaré à la faculté : « Nous avons besoin d’une action stratégique. »
Le démocrate de Virginie-Occidentale devenu gouverneur républicain et les législateurs républicains ont joué leur rôle dans le triste drame de la WVU, en refusant ostensiblement de partager un centime de l’excédent de 1,8 milliard de dollars de l’État avec leur campus phare. Pourtant, ce n’est pas seulement un conte moral de MAGA. Gee a renoncé à faire pression pour obtenir davantage d'argent de l'État comme moyen de salut pour l'université.
La destruction de dizaines de filières et de carrières à la WVU, qui accueille de nombreux étudiants des classes populaires et moyennes, soulève une question fondamentale dans l’enseignement supérieur public : si vous êtes un enfant brillant aux moyens modestes, quelles opportunités méritez-vous ? Pour la plupart des étudiants, la principale université publique de leur État reste leur meilleur espoir de briser les murs des différences de classe. À mesure que le couperet tombe, cette mission idéaliste s’estompe et les inégalités se creusent. Un étudiant de l'Université Cornell, par exemple, dispose d'un choix varié, comprenant plus de quatre douzaines de langues aussi variées que le cinghalais, le vieux norrois, le farsi, le khmer et le grec ancien. En revanche, un étudiant de l’Université de Virginie occidentale n’aura bientôt plus que quatre choix – chinois, arabe, français et espagnol – et il n’y aura pas suffisamment d’instructeurs pour que les étudiants se spécialisent dans l’un ou l’autre de ces choix. "Aucune autre université phare de l'État n'a abandonné l'enseignement des langues pour ses étudiants ou n'a procédé aux coupes budgétaires dans les sciences humaines que la WVU entreprend", a écrit le directeur exécutif de la Modern Language Association, une organisation nationale de spécialistes des langues et de la littérature, dans un communiqué publié en août. lettre à Gee.
Les administrateurs de WVU parlent d’utiliser la technologie pour combler les coupures. Lors d'une réunion, selon deux membres du corps professoral qui ont requis l'anonymat en raison de la sensibilité du sujet, un doyen a suggéré aux professeurs que l'école pourrait rechercher un contrat avec Rosetta Stone, la société de logiciels linguistiques, pour remplacer les cours perdus. "Peut-être", rétorqua sèchement un membre du corps professoral à la sortie de la réunion, "nous devrions simplement embaucher des perroquets qui parlent."
Lorsque j’ai interrogé Gee sur le risque de dommages irréparables pour son université, il n’a pas eu l’air de regretter. Ce moment, suggéra-t-il, exigeait de l'audace, et il savourait cela. «Je suis audacieux», m'a-t-il dit avec désinvolture. Il a décrit WVU comme son laboratoire et ses problèmes actuels comme un test de son pouvoir. « Lorsque le législateur n’a pas voulu me donner l’argent que je cherchais il y a des années, j’ai dit : « D’accord, donnez-moi la liberté de faire les changements que je veux. » Et ils croient en la liberté, et ils l’ont fait.
À l'Université de Virginie occidentale, les frais de scolarité, d'hébergement et de pension dans l'État coûtent moins de 23 000 dollars, soit même la moitié du coût moyen d'une fréquentation d'un collège privé typique. Environ un quar...
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