Un contrôleur aérien s’est mis au travail ivre cet été et a plaisanté en disant qu’il « gagnait beaucoup d’argent ». Un autre fumait régulièrement de la marijuana pendant les pauses. Un troisième employé a menacé de violence puis a « bousculé de manière agressive » un collègue qui dirigeait les avions.
Ces incidents constituent des exemples extrêmes, mais ils s’inscrivent dans un schéma qui révèle des vulnérabilités flagrantes dans l’une des couches de protection les plus importantes du système de sécurité aérienne tant vanté du pays.
Au cours des deux dernières années, des contrôleurs aériens et d’autres ont déposé des centaines de plaintes auprès d’une ligne d’assistance téléphonique de la Federal Aviation Administration, décrivant des problèmes tels que de dangereuses pénuries de personnel, des problèmes de santé mentale et la détérioration des bâtiments, certains infestés d’insectes et de moisissure noire.
Il y a eu au moins sept rapports de contrôleurs dormant pendant qu'ils étaient en service et cinq d'employés travaillant sous l'influence de l'alcool ou de drogues. Le New York Times a obtenu des résumés des plaintes grâce à une demande d'accès aux dossiers publics.
Les contrôleurs aériens, qui passent des heures par jour collés à des écrans ou scrutant le ciel avec la vie de milliers de passagers en jeu, constituent une dernière ligne de défense contre les accidents. Ce travail comporte des enjeux élevés et une pression intense, même dans les meilleures conditions.
Pourtant, les conditions pour de nombreux contrôleurs sont loin d’être idéales. Une pénurie de personnel à l'échelle nationale – causée, entre autres facteurs, par des années de roulement du personnel et des budgets serrés – a contraint de nombreux contrôleurs à travailler des semaines de six jours et des journées de 10 heures.
Le résultat est une main-d’œuvre fatiguée, distraite et démoralisée, de plus en plus encline à commettre des erreurs, selon une enquête du Times. Les résultats sont basés sur des entretiens avec plus de 70 contrôleurs aériens, pilotes et fonctionnaires fédéraux, actuels et anciens, ainsi que sur des milliers de pages de rapports de sécurité fédéraux et de rapports internes de la F.A.A. documents obtenus par le Times.
Bien que l’espace aérien américain soit remarquablement sûr, des incidents potentiellement dangereux se sont produits en moyenne plusieurs fois par semaine cette année, a rapporté le Times en août. Certains contrôleurs disent craindre qu’un accident mortel soit inévitable.
Au cours de l'exercice qui s'est terminé le 30 septembre, la F.A.A. a enregistré 503 manquements au contrôle du trafic aérien. préliminairement classé comme « significatif », soit 65 % de plus que l'année précédente, selon des rapports internes de l'agence examinés par le Times. Durant cette période, le trafic aérien a augmenté d'environ 4 pour cent.
Une base de données sur les problèmes de sécurité aérienne est parsemée d'erreurs récentes commises par des contrôleurs épuisés. Un contrôleur du centre de contrôle du trafic aérien de la région de Jacksonville, en Floride, a ordonné à un avion de ligne de se mettre sur la trajectoire d'un autre, accusant plus tard d'être surmené et fatigué. Un contrôleur d’une installation qui surveille le ciel au-dessus du sud de la Californie a dit à un avion de voler trop bas, attribuant cet écart au fait d’être « extrêmement fatigué » après avoir effectué des heures supplémentaires « continues ».
"Si je peux commettre une petite erreur comme celle-là, je peux en faire une plus grosse", a écrit le contrôleur dans une déclaration incluse dans la base de données gérée par la NASA.
De nombreux contrôleurs sont des passionnés d’aviation qui sont attirés par ce travail car il peut rapporter six chiffres. Certains apprécient la possibilité de gagner plus en faisant des heures supplémentaires.
Mais le Times a constaté que la combinaison de semaines de travail de six jours et d'horaires 24 heures sur 24 a amené les contrôleurs à développer des problèmes de santé physique et mentale. Beaucoup évitent de demander l’aide d’un professionnel, car cela pourrait compromettre les autorisations médicales dont ils ont besoin pour travailler. Certains se tournent vers des somnifères ou de l’alcool pour y faire face.
D'autres démissionnent ou prennent leur retraite. L'une d'elles était Ashley Smith, une contrôleure de longue date à Atlanta, qui a déclaré avoir vu ses collègues surmenés se livrer à des bagarres physiques et commettre des erreurs dangereuses.
La F.A.A. On estime que plus de 1 400 contrôleurs – soit environ 10 % de l’effectif total – partiraient au cours de cet exercice.