Nous vivons la réalité des mathématiques les plus simples de la pandémie

L’automne dernier, lorsque le VRS et la grippe sont revenus d’une interruption prolongée et irrégulière et que le COVID tuait encore des milliers d’Américains chaque semaine, de nombreux experts américains en maladies infectieuses de premier plan ont offert à la nation une lueur d’espoir. Selon eux, ce bouleversement serait probablement temporaire : les virus rattraperaient le terrain perdu au plus fort de la pandémie. L'année prochaine, ce serait mieux.

Et jusqu’à présent, cette année a été meilleure. Certains des virus les plus importants et les mieux suivis, au moins, se comportent de manière moins aberrante qu’à l’automne précédent. Bien que ni le VRS ni la grippe ne s'annoncent particulièrement bénins cette année, explique Caitlin Rivers, épidémiologiste au Johns Hopkins Center for Health Security, tous deux semblent se comporter davantage dans leurs limites normales.

Mais les infections sont encore loin de retrouver leur niveau d’avant la pandémie. Ils ne le seront plus jamais. L’ajout d’une autre maladie – la COVID – au répertoire hivernal signifie exactement cela : ajouter une autre maladie, et une maladie assez horrible en plus, au répertoire hivernal. "La probabilité que quelqu'un tombe malade au cours de l'hiver est désormais accrue", m'a dit Rivers, "car il y a encore un autre germe à rencontrer." Le calcul est simple, voire d’une évidence ahurissante : un n+1 pathogène que les épidémiologistes ont vu apparaître depuis les premiers jours de la pandémie. Nous vivons désormais cette réalité et ses conséquences. « Ce que j’ai dit à ma famille ou à mes amis, c’est : « Il y a de fortes chances que des gens tombent malades cette année » », m’a dit Saskia Popescu, épidémiologiste à la faculté de mé...
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