Une semaine avant Noël 1983, deux chimistes de l'Université de Yale ont réalisé une découverte qui, selon eux, pourrait changer le monde. "C'était comme ouvrir une porte et voir une lumière", a déclaré plus tard l'un des scientifiques, Stuart Schreiber, au New York Times. Le couple avait produit une substance, la périplanone-B, qui envoie la blatte américaine mâle dans une frénésie sexuelle.
Et si cela était utilisé pour construire un meilleur piège : un pot de miel pour cafards qui attirait les insectes dans un plat de poison ? Les implications étaient hallucinantes. Les cafards envahissaient les villes américaines dans les années 1980 – plus de 2 milliards vivaient rien qu’à New York, selon le Times – et il n’existait aucun moyen efficace de s’en débarrasser. Les insecticides pulvérisés ont à peine fonctionné après des décennies d’évolution des insectes. Les « Roach Motels » (des pièges à colle, plus ou moins) n'ont pratiquement rien fait pour empêcher une infestation. Ma propre famille, comme d'autres personnes vivant dans des appartements à New York à l'époque, ne pouvait que hausser les épaules face aux cafards jaillissant de nos placards et rampant sur le sol de la salle de bain. Je me souviens que les parents de mon meilleur ami avaient un gecko vivant sous leur réfrigérateur, soi-disant pour lutter naturellement contre les insectes. C'était sans aucun doute un lézard gros et en bonne santé. Les cafards étaient encore légion.
Alors bien sûr, les scientifiques produisant un nouvel attractif pour les cafards en laboratoire ont fait la une des journaux. Hélas, la solution périplanone-B n’était qu’une autre idée ratée – l’une des nombreuses incursions ratées dans une guerre sans fin. Les insectes ont continué à envahir nos maisons, comme ils l'ont toujours fait ; ils ont continué à pondre tous leurs œufs cachés. Une fois de plus, la blatte a gagné sa réputation d’animal qui ne pourra jamais être anéanti.
Mais alors même que cette déception s’estompait, quelque chose d’incroyable était sur le point de se produire. Un véritable miracle dans la lutte contre les gardons était déjà en cours. Dans cet épisode de Radio Atlantic, je parle avec Hanna Rosin d'une réalisation négligée dans l'histoire de la lutte antiparasitaire.
Écoutez la conversation ici :
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Ce qui suit est une transcription de l'épisode :
Hanna Rosin : Ici Radio Atlantic. Je m'appelle Hanna Rosin. Il y a quelques semaines, l'un de nos rédacteurs scientifiques, Dan Engber, a déclaré qu'il avait une histoire à me raconter. C'est un peu bizarre, vraiment dégoûtant. Mais c'est incroyable. C'est ici.
[Casser]
Rosin : Eh bien, fermez d’abord la porte derrière vous. Hé.
Daniel Engber : Bonjour.
Colophane : Quoi de neuf ?
Engber : J'ai donc l'histoire d'une découverte scientifique faite très récemment, que personne ne pensait possible, et qui a changé la vie de millions de personnes.
Colophane : Ooh.
Engber : Mais personne ne s’en souvient.
Colophane : Wow. Cela semble… faux ? (Rires.) Voulez-vous me dire ce que c'est ?
Engber : Bien sûr. C’est donc l’histoire d’une solution oubliée, mais aussi d’un problème oublié, et ce problème, ce sont les cafards.
Rosin : Cafard – comment ça, les cafards sont un problème oublié ? J'ai l'impression d'en avoir vu un récemment.
Engber : C’est vrai. Vous avez vu un... un cafard. Dans les années 1980, il y avait beaucoup de cafards partout. Les blattes faisaient l’objet d’un reportage national et ressemblaient presque à une urgence de santé publique. Il y aurait donc des articles avec différents niveaux d'alarmisme sur le fait que le risque d'être hospitalisé pour asthme infantile était trois fois plus élevé chez les enfants exposés à des infestations de blattes.
Il y avait des histoires sur la façon dont les cafards pouvaient être porteurs des virus de la polio et de la fièvre jaune.
Colophane : D’accord. Donc des cafards partout. Les cafards sont mauvais pour la santé.
Engber : Des cafards partout. Les cafards sont mauvais pour la santé.
Des cafards dans le Capitole du pays.
[Actualités]
Tom Brokaw : Le Congrès a certainement les mains pleines ces jours-ci avec le déficit, le MX, l'Amérique centrale et maintenant le débogage.
Engber : Il s'agit donc d'une histoire de NBC Nightly News avec Tom Brokaw du printemps 1985, qui constitue un moment très important dans l'histoire des cafards.
[Actualités]
Interviewé : C’est très sérieux. Le problème : ils sont dans nos bureaux. Ils sont sous les tables. Ils sont partout.
JOURNALISTE : Certains membres du Congrès tentent vaillamment de riposter. Le député Al McCandless a installé cette boîte noire dans son bureau. Il dégage un parfum sexy qui attire les cafards femelles, qui sont ensuite rôties sur un gril électrique.
Engber : Je veux dire, je pense que dans ce court clip, vous entendez à quel point nous étions complètement impuissants face au problème des cafards. Nous essayions tout.
Rosin : Oui, il y a une sensation de « jeter des spaghettis contre le mur ». Par exemple, c’est le Capitole du pays et nous ne pouvons pas – nous n’avons pas vraiment de réponse et personne ne prétend l’avoir. C'est comme s'ils avaient essayé ça. Ils ont essayé ça.
[Actualités]
Journaliste : Le député Silvio Conte, habillé pour tuer aujourd'hui, a proclamé la guerre aux cafards du Capitole. Une entreprise de son district d'origine a fait don de 35 000 pièges à gardons au Capitole. Mais Conte a déclaré qu’il fallait plus d’aide que cela.
Silvio Conte : Et je veux faire appel au président des États-Unis. Je suis certain que le président Reagan veut se débarrasser autant que possible du nombre de cafards gênants qui courent dans les couloirs du Congrès. Alors s'il vous plaît, rejoignez-moi dans cette guerre et écrasez-en une pour le Gipper !
[Musique]
Engber : Mais, vous savez, écouter tout ce genre de chose a presque une qualité de rêve pour moi parce que j'ai vécu cela moi-même. Par exemple, j’étais un enfant du cafard des années 80. J’avais aussi des cafards partout dans ma maison, et c’est presque difficile de se rappeler à quel point ils étaient omniprésents.
[Musique]
Engber : J'ai donc grandi à New York.
Colophane : Où ?
Engber : À Morningside Heights.
Rosin : Dans un appartement ?
Engber : Dans un appartement.
Colophane : D’accord.
Engber : Ainsi, dans les années 1980, les familles de la classe moyenne à New York avaient beaucoup de cafards, comme je peux le dire par expérience personnelle – juste un nombre de cafards que je pense inimaginables pour les plus jeunes, pour mes jeunes collègues ici à The Atlantique.
Rosin : Contre… vraiment, chaque fibre de mon être, je vais dire : « Peignez-moi un tableau ». (Des rires.)
Engber : Ils étaient partout tout le temps, bien en vue, de jour comme de nuit. Hum, certainement si vous alliez dans la cuisine la nuit et allumiez la lumière, ils se disperseraient. Ce ne serait pas comme si vous voyiez des insectes individuels ; vous verriez, comme, un motif de vagues.
Disons que vous et votre frère pourriez sortir les Cheerios du placard. Et ouvrez-le et versez-le dans le bol, et les cafards sortiraient avec les Cheerios, ce qui, je pense, semble vraiment terrifiant pour le New-Yorkais d'aujourd'hui. Mais à l’époque, c’était juste l’heure d’acheter une nouvelle boîte de Cheerios.
On a vraiment l’impression que c’était comme un phénomène naturel, comme une sensation sans fin d’être enveloppé dans des cafards. C'était comme une atmosphère de cafards ou d'océan.
Vous êtes sans voix.
Rosin : Juste pour donner mon avis, je suis à 100 % d'accord. ...
[Courte citation de 8% de l'article original]