Cet article est issu de Headway, une initiative du New York Times explorant les défis mondiaux à travers le prisme du progrès. Headway recherche des solutions prometteuses, des expériences notables et des leçons de ce qui a été essayé.
Jack Walker est un syndicaliste. Il conduit un camion poubelle à Memphis, où son itinéraire peut le conduire devant des maisons de style fusil de chasse le long du fleuve Mississippi et dans les ruelles étroites près du Lorraine Motel, où le révérend Dr. Martin Luther King Jr. a été assassiné. Il est toujours conscient de la façon dont ses protections syndicales sont liées à la mort du Dr King et à celle d’un autre homme : son père.
Robert Walker, le père de M. Walker, était également un employé du secteur sanitaire. Le 1er février 1968, il ramassait les ordures lorsque des pluies torrentielles ont commencé à tomber. Lui et son collègue Echol Cole se sont réfugiés dans le compacteur de leur camion. Suite à un dysfonctionnement d'un piston de compression, les deux hommes furent écrasés. La ville n’avait pas l’intention de verser des prestations de décès, n’offrant à la veuve de Robert Walker que 500 $ pour les frais funéraires, « si vous en avez besoin », comme le dit la lettre officielle. Elle a eu cinq enfants, dont Jack, et était enceinte d'un sixième.
La tragédie a été le point culminant d’indignités lentes pour les travailleurs noirs de l’assainissement à Memphis. Ils gagnaient de bas salaires pour transporter de lourdes bennes à ordures ouvertes dans leurs camions. Des déchets pourris se sont infiltrés sur leur peau et leurs vêtements. Leurs collègues blancs, qui étaient souvent chauffeurs, se douchaient au dépôt à la fin de leur quart de travail. Mais les collectionneurs noirs ont été obligés de prendre le bus ou de rentrer chez eux à pied dans leurs vêtements humides couverts de taches d'ordures et d'asticots.
Marre, ils ont appelé à la grève. Environ 1 300 agents d’assainissement ont commencé à défiler dans les rues de Memphis. Ils portaient des pancartes indiquant « Je suis un homme », avec le « Suis » souligné. La grève a duré des semaines. Alors même que les déchets commençaient à s’accumuler dans les rues de la ville, le maire de Memphis n’a pas accepté les revendications des grévistes, envoyant plutôt des policiers armés de gourdins et de masses pour disperser les manifestations.
La mission et le courage des grévistes ont parlé au Dr King, qui s’était lancé dans un nouvel effort de justice économique, la Campagne des Pauvres. Il est venu à Memphis en mars et de nouveau en avril, lorsque, dans une église locale, il a prononcé un discours passionné qui s'est avéré être son dernier.
Deux semaines après l’assassinat du Dr King sur le balcon du Lorraine Motel, le conseil municipal de Memphis a voté en faveur de la reconnaissance du syndicat des travailleurs de l’assainissement, promettant des salaires plus élevés à la main-d’œuvre en grande partie noire.
"C'était une première étape pour les remettre sur pied financièrement", a déclaré Lee Saunders, l'actuel président de la Fédération américaine des employés des États, des comtés et des municipalités. "C'était une affaire énorme."
La grève de Memphis il y a plus de cinquante ans « a inspiré une vague d’organisation et de grèves, un peu comme ce que nous voyons aujourd’hui », a déclaré William P. Jones, professeur d’histoire à l’Université du Minnesota qui a écrit sur la race et la classe sociale.
La résurgence actuelle du militantisme syndical touche un large éventail d’industries. Il y a eu récemment des luttes syndicales, entre autres, dans des gares de triage, des écoles, des hôpitaux, des hôtels, des studios hollywoodiens et des magasins Starbucks. Et...
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