Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°215 daté octobre/ décembre 2023.
La vie est apparue dans l'eau, puis a conquis la terre et les airs… Ce résumé de l'épopée du vivant oublie un chapitre de taille : la vie s'est aussi souvent installée dans… la vie. Un nombre considérable d'organismes prospèrent à l'intérieur - ou à la surface - d'individus d'une autre espèce, en une association dite symbiose. Avec souvent des bénéfices pour les deux partenaires, en un mutualisme bien compris. Quand la cohabitation est avantageuse pour l'un mais sans bénéfice ni préjudice pour l'autre, c'est le terme de commensalisme qui est utilisé. Enfin, l'un peut outrageusement profiter de la situation au détriment de l'autre, et il s'agira alors de parasitisme.
Mode de vie très banal, la symbiose peut pourtant passer longtemps inaperçue. Ainsi, on a pris les lichens pour des espèces de mousses, de champignons ou d'algues jusqu'à ce qu'en 1867 un botaniste suisse, Simon Schwendener, lance l'hypothèse d'une association entre deux espèces. Ce qui sera confirmé par la suite, et l'on sait aujourd'hui qu'un lichen résulte d'une symbiose entre ce qu'on appelle un mycobionte, un champignon, et des organismes microscopiques chlorophylliens, dits photobiontes, algues vertes et/ou cyanobactéries. Plus récemment a été démontré le rôle d'un troisième larron, une levure, et l'on soupçonne l'intervention de quelques autres, bactéries, protistes…
La symbiose concerne le vivant à toutes les échelles. Parmi les plus infimes, les rickettsies sont de petites bactéries (un tiers de micron) qui ne savent vivre que dans des cellules eucaryotes (dotées d'un noyau), notamment d'arthropodes (insectes, crustacés, arachnides… ), leur causant des pathologies. Certaines infectent des mammifères dont les humains, avec pour conséquence des maladies comme le typhus. Tout autre est la dimension de Taenia saginat...
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