La révérende Kay Colleton n'oubliera jamais la fois où elle a posé les yeux pour la première fois sur Moving Star Hall, un petit bâtiment en planches à clin blanc avec une cheminée penchée, un toit tordu et une histoire riche. La salle est un rare exemple survivant d'une maison de louange - d'humbles structures d'une seule pièce utilisées comme lieux de culte par les esclaves dans les plantations côtières des Carolines et de la Géorgie. Depuis, ils fournissent une subsistance spirituelle à des générations d’Afro-Américains.
« Il n'y avait pas de clés, alors nous sommes entrés directement », se souvient le pasteur Kay de ce jour de 1989. « C'était dans un état de stérilité. Je vais être honnête : j’ai dit au Seigneur : « Vous plaisantez. » »
Le pasteur Kay et son église, Manna Life Center, sur Johns Island, Caroline du Sud, ont juré de donner une nouvelle vie à la salle. Et lors d'une journée chaude et humide de l'été dernier, remplie de minuscules no-seeums – et des éventails de paille à main omniprésents dans ces régions qui n'apportent que peu de soulagement – environ une douzaine de fidèles de longue date du Moving Star Hall se sont réunis pour prier, chanter et réflexion. Tous étaient Gullah Geechee, dont les ancêtres esclaves avaient été enlevés en Afrique occidentale et centrale ; et leur connaissance de la culture du riz et d’autres cultures a été utilisée pour générer une richesse incomparable pour les planteurs blancs brutaux de cette région.
Vivant et dynamique, Moving Star Hall est une exception parmi les rares maisons de louange encore debout dans différents états de réparation, la plupart nichées sur des routes rurales à travers des tunnels sombres de chênes chargés de mousse espagnole.
Les dimensions compactes de ces maisons – parfois appelées maisons de prière – ont été stipulées par les planteurs désireux de conjurer l'insurrection en limitant le nombre d'esclaves qui pouvaient s'y rassembler.
Malgré ces mesures contrôlées, ces espaces sacrés sont devenus des refuges où les traditions culturelles et spirituelles africaines s’épanouissaient en secret. De nombreux historiens les considèrent comme le berceau de l’Église noire.
"Les maisons de prière sont le fondement spirituel de ce que nous sommes en Amérique en tant que peuple esclave et libre", a déclaré Victoria A. Smalls, directrice exécutive du Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor, une zone de 12 000 milles carrés répartie dans quatre États. par le Congrès en 2006 pour représenter le caractère unique de la région. « Ils nous ont aidés à rester attachés à notre lignée africaine comme une forme de résistance, de résilience et de force. »
Les défis liés à la préservation de l’architecture vernaculaire des maisons de louange existantes – dont le nombre est encore inconnu – préoccupent Smalls, le pasteur Kay et d’autres. Après l'émancipation, les hommes et les femmes libérés ont continué à construire des maisons de louange sur ou à proximité des anciennes plantations. Beaucoup ont été émus. Souvent, ils étaient absorbés par des églises plus grandes et, peut-être en raison de leur taille et de leurs liens avec l'esclavage, démolis ou laissés à l'abandon. L’air humide et salé de la région fait des ravages. Les températures plus chaudes dues au changement climatique, aux ouragans plus puissants, à l’étalement urbain et au développement mettent encore d’autres en danger.
Comme toutes les maisons de louange, Moving Star – qui date d'environ 1910-17 ; personne n’en est certain – est à la fois un foyer spirituel et un centre communautaire. Avant les téléphones, les avis de naissance, de décès et autres nouvelles étaient diffusés au son d'un tambour et, dans certaines maisons de louange,...
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