Un jury fédéral a déclaré deux anciens dirigeants de Backpage.com coupables de complot en vue d'utiliser le site Web pour faciliter la prostitution et un troisième coupable de crime financier lié au site Web de petites annonces qui, selon les procureurs, était conçu pour permettre et tirer profit de la prostitution.

Les anciens dirigeants de Backpage.com, Scott Spear et John « Jed » Brunst, ont été reconnus coupables de complot en vue d'utiliser le site Web pour faciliter la prostitution. Le jury a également déclaré les deux hommes coupables de certains crimes financiers, mais non coupables d'autres.

Le jury est dans l'impasse sur les accusations liées à la prostitution portées contre Michael Lacey, cofondateur de Backpage et ancien rédacteur en chef d'un hebdomadaire d'informations alternatives en Arizona. Lacey a été reconnu coupable de blanchiment d'argent.

Lacey, ancien rédacteur en chef du Phoenix New Times, a pincé les lèvres et secoué la tête alors que le jury quittait la salle d'audience après la lecture du verdict. Avec la litanie des accusations, il a fallu plus de 30 minutes pour les parcourir toutes.

Le jury s'est retrouvé dans l'impasse sur plus de 80 chefs d'accusation retenus contre lui. Le seul chef d'accusation pour lequel Lacey a été reconnu coupable concernait un transfert de 16,5 millions de dollars en janvier 2017 vers une banque en Hongrie. L'acte d'accusation indique que Lacey l'a fait en sachant que l'argent représentait des gains provenant d'activités illégales et qu'il avait tenté de le dissimuler.

Deux anciens employés de Backpage impliqués dans la modération des publicités sur le site ont été déclarés non coupables de toutes les accusations liées à la prostitution.

Les jurés ont refusé de commenter après le verdict jeudi. Une jurée qui a refusé de donner son nom a déclaré qu'elle était soulagée que le procès soit terminé et qu'elle était heureuse de rentrer chez elle.

Lacey, 75 ans, et son avocat, Paul Cambria, ont tous deux refusé de commenter.

L'impasse sur la plupart des accusations portées contre lui marquait la deuxième fois que le gouvernement fédéral ne parvenait pas à obtenir un verdict contre Lacey sur les accusations selon lesquelles il exploitait Backpage d'une manière qui permettait aux prostituées, aux proxénètes et aux clients d'effectuer facilement des transactions.

Le site Web hébergeait des petites annonces d'emplois, de meubles et de billets de concert, mais les procureurs ont déclaré que le modèle économique était centré sur les annonces de prostitution, trouvées principalement dans la section « escortes ».

En analysant le verdict du jury, il semble que les jurés aient décidé que les dirigeants de Backpage avaient créé le site Web pour faciliter la prostitution, mais ne pouvaient pas être unanimes sur le fait que Lacey était impliqué dans la mesure où il était complice.

Dans son témoignage devant le jury, l'ancien PDG de Backpage, Carl Ferrer, a décrit Spear, 72 ans, comme un « micromanager » intéressé par le succès de Backpage.

Mais un avocat de Spear, Bruce Feder, a déclaré lors des plaidoiries finales que Spear s'efforçait de supprimer le contenu illégal de Backpage. Il a montré au jury plusieurs courriels dans lesquels Spear demandait au personnel de « nettoyer le site » et les réprimandait pour ne pas avoir correctement modéré les publicités.

"Scott, de bonne foi, a fait de son mieux", a déclaré Feder.

Brunst, 71 ans, ancien directeur financier de Backpage, a été qualifié par le procureur adjoint américain Andrew Stone dans ses déclarations liminaires de "rouage clé, acteur clé" qui a conçu de nouveaux projets pour "faire circuler l'argent".

Mais un avocat de Brunst, Gary Lincenberg, a déclaré que son client était simplement un comptable pour une société holding de médias prospère qui exploitait non seulement Backpage mais plus...
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