Cet article a été initialement publié sous une forme plus longue dans bioGraphic. Chaque printemps, à mesure que la lumière du jour s'allonge et que le temps se réchauffe, des rivières d'oiseaux coulent vers le nord à travers le Midwest. Ils volent haut et de nuit, naviguant grâce aux étoiles et à leur propre boussole interne : roitelets et lianes, pics et parulines, moineaux et pies-grièches.
Ils viennent d'aussi loin que l'Amérique centrale, à destination des zones humides du Minnesota, des forêts boréales canadiennes et de la toundra arctique. Ils migrent à travers les villes, les prairies et les champs de maïs ; ils survolent la langue noire du lac Michigan en agrégations si denses qu'ils sont enregistrés sur le radar. En traversant l'eau, beaucoup rencontrent Chicago, où ils se posent dans toute la verdure qu'ils peuvent trouver : des parcs de bureaux, des arbustes sur les toits, des arbres de rue délabrés et l'aménagement paysager clairsemé à l'extérieur des halls d'entrée des complexes d'appartements.
Et alors qu’ils s’attardent et se nourrissent dans les canyons urbains de Chicago, ils entrent en collision avec du verre.
Pour nous, les humains, le verre est omniprésent et banal ; pour les oiseaux, c’est l’un des matériaux les plus déroutants au monde. Un tangara ou un scintillement volant vers une fenêtre transparente ne perçoit que l'espace et les objets au-delà, pas le champ de force invisible qui se trouve sur son chemin. Le verre réfléchissant qui recouvre de nombreux gratte-ciels modernes est tout aussi dangereux : c'est un miroir scintillant de nuages et d'arbres. Certains oiseaux survivent aux collisions, hébétés mais indemnes. Beaucoup ne le font pas, à cause de lésions cérébrales et d’hémorragies internes. Selon une analyse de 2014, le verre tue jusqu'à 1 milliard d'oiseaux chaque année rien qu'aux États-Unis.
Chicago, l’une des villes les plus grandes et les plus brillantes de la voie de migration du Midwest de l’Amérique du Nord, est particulièrement meurtrière, à la fois pendant la migration printanière et à l’automne, lorsque les survivants s’envolent vers le sud. Les lumières artificielles qui brillent à travers Windy City se présentent comme une galaxie de fausses étoiles, déroutant les oiseaux migrateurs qui s'orientent à la lumière des étoiles et les attirant potentiellement vers les bâtiments vitrés en contrebas. En 2019, des chercheurs du Cornell Lab of Ornithology ont classé Chicago comme la ville la plus périlleuse du pays pour les oiseaux.
Les habitants de la ville ne sont pas aveugles à la tragédie. Certains architectes et gestionnaires d'immeubles ont pris des mesures pour protéger les oiseaux, et les politiciens ont tenté d'atténuer la crise par des lois et des réglementations. Mais les progrès ont...
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