Espace : on sait ce qui a causé un mystérieux crash sur la Lune en 2022

Le 4 mars 2022, un corps de fusée percutait la face cachée de la Lune, provoquant un étonnant double cratère.

Mais le mystère restait entier quant à l'identité de l'engin incriminé.

Selon une nouvelle étude, il s'agit en fait du propulseur d'une fusée chinoise.

L’affaire du mystérieux crash lunaire, survenu le 4 mars 2022, est désormais résolue, selon le site Space.com. On savait que c'était un corps de fusée qui avait percuté la face cachée de la Lune puisque les astronomes suivaient l'engin depuis des semaines, mais l'énigme persistait quant à son identité. De premières images, prises le 25 mai 2022 par la sonde américaine Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), laissaient apparaître un étrange double cratère d'environ 29 mètres de large, ce qui rendait le mystère encore plus opaque.

"Une forte masse à chacune de ses extrémités"

Dans un communiqué publié un mois plus tard, Mark Robinson, le responsable de la caméra de LRO, associait cet impact pour le moins surprenant à un "étage de fusée qui concentre une forte masse à chacune de ses extrémités". Ces observations suggéraient dans un premier temps qu'il pourrait s'agir de l'étage supérieur de la fusée SpaceX Falcon 9 qui avait lancé le satellite d'observation de la Terre DSCOVR en février 2015. 

Mais, après de nouveaux travaux, les astronomes ont rapidement opté pour un autre candidat : le troisième et dernier étage du corps de fusée Longue Marche 3C qui avait lancé la mission chinoise sans équipage Chang'e 5-T1 autour de la Lune en octobre 2014. Une version confirmée jeudi 16 novembre dans le Planetary Science Journal : "Dans cet article, nous présentons une trajectoire et une analyse spectroscopique utilisant des observations de télescopes au sol pour montrer de manière concluante qu'il s'agit du corps de fusée Longue Marche 3C (R/B) de la mission Chang'e 5-T1", ont écrit les chercheurs. 

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Après ces premières révélations, la Chine, par la voix de son ministre des Affaires étrangères Wang Wenbin, avait bien tenté de semer le doute en niant la responsabilité du programme spatial chinois dans ce crash lunaire. "L’étage supérieur de la mission Chang’e 5 est tombé de façon contrôlée dans l’atmosphère terrestre et s’y est entièrement consumé", soulignait-il en 2022. Mais cette affirmation a été démentie par le Commandement spatial américain, qui a déclaré l’année dernière que l’objet n’était jamais rentré dans l'atmosphère.