Imaginez que vous êtes à des kilomètres des toilettes les plus proches et que l’appel de la nature est urgent – une situation qui pourrait provoquer une légère panique lors d’une randonnée ou lors d’un festival de musique. Imaginez maintenant ce même scénario, non pas comme un inconvénient ponctuel, mais comme une réalité quotidienne. C’est le cas d’environ un demi-milliard de personnes dans le monde.
Dans les pays africains, la question de la défécation à l’air libre reste souvent ignorée par la société et les décideurs politiques malgré son impact négatif sur la santé, le développement économique, la dignité et l’environnement.
Dirigée depuis l’Université Queen’s de Belfast, une équipe de chercheurs multidisciplinaires avait pour objectif d’évaluer la prévalence de cette pratique dans les pays africains et les facteurs sociaux qui la motivent. Nous avons également cherché à déterminer quelles communautés avaient le plus besoin d’interventions de toute urgence.
Nous avons utilisé des enquêtes démographiques et sanitaires, ainsi que des données de la Banque mondiale. Dans un article récent, nous avons exposé nos conclusions.
Nos principaux cas ont été ceux du Nigeria, de l'Éthiopie, du Niger, de la République démocratique du Congo, du Burkina Faso et du Tchad, où un grand nombre de personnes déféquaient à l'air libre.
Nous avons constaté qu’à peine dix pays pourraient compter 247 millions d’Africains déféquant à l’air libre d’ici 2030 si des mesures critiques et d’urgence ne sont pas prises.
Le principal facteur est le manque d’accès à des installations sanitaires adéquates. Les individus les plus pauvres, en particulier dans les zones rurales, sont plus susceptibles de recourir à la défécation à l'air libre que les habitants des zones urbaines. Dans les régions où les besoins sont les plus criants, les plus pauvres sont 43 fois plus susceptibles que les riches de recourir aux toilettes ouvertes.
Nous recommandons de lutter contre la pauvreté et d’intervenir dans les régions et les communautés qui ont un besoin urgent d’infrastructures et de programmes d’assainissement améliorés. L’Afrique de l’Ouest nécessite une attention particulière car bon nombre de ses communautés se situent dans la catégorie critique.
L’assainissement a des conséquences considérables sur la sécurité alimentaire. Les sources d’eau contaminées et les conditions insalubres peuvent propager des maladies d’origine hydrique, qui peuvent contaminer les aliments et mettre des millions de personnes en danger. Lutter contre la défécation à l’air libre est une étape pour garantir la sécurité et l’hygiène de la chaîne alimentaire.
Le lien entre un mauvais assainissement et la santé est bien documenté. Mais notre étude jette cette relation sous un jour nouveau et alarmant : le rôle probable de la défécation à l’air libre dans la résistance aux antimicrobiens.
La résistance aux antimicrobiens est la capacité des microbes, tels que les bactéries, les virus et les champignons, à résister aux effets des médicaments qui étaient autrefois utilisés efficacement contre eux. C’est une crise imminente, qui menace de rendre les antibiotiques inefficaces. Les infections courantes pourraient redevenir mortelles.
Nos recherches suggèrent un lien probable entre la défécation à l’air libre et la résistance aux antimicrobiens. Lorsque les gens défèquent à l’extérieur, les bactéries résistantes provenant des excréments humains peuvent contaminer l’eau et les aliments. Cela conduit souvent à des maladies fécales-orales et à des infections des voies urinaires.
Lire la suite : De la gouttière à l'intestin : comment les microbes résistants aux antimicrobiens voyagent de l'environnement aux humains
Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier cette relation, ses implications et sa prévention. Une recommandation claire de nos recherches est que les données sur la résistance aux antimicrobiens soient intégrées dans les enquêtes sur la santé.
Même si l’ampleur des conclusions de l’étude est immense, ses conclusions sont claires : la défécation à l’air libre est un défi en Afrique qui nécessite des actions. Nos recherches ne font pas que tirer la sonnette d’alarme ; il fournit un modèle de changement, identifiant les régions spécifiques où la pratique est la plus répandue et où les interventions pourraient avoir le plus grand impact.
Lutter contre la défécation à l’air libre sur un continent aussi vaste et diversifié que l’Afrique n’est pas une mince affaire. Nous avons formulé un certain nombre de recommandations dans l'étude.
Un système de priorités pragmatique à trois niveaux
Cela classera les régions en fonction de l’urgence du besoin d’intervention : critique, élevée et moyenne. Les régions considérées comme critiques sont celles où la prévalence de défécation à l’air libre est la plus élevée (plus de 80 % de la population) et où l’accès aux installations sanitaires est le plus faible. Ces domaines nécessitent une attention immédiate avec le déploiement de ressources et d’infrastructures d’assainissement. Les régions hautement prioritaires ont un certain accès à l’assainissement. Ici, la stratégie est une combinaison de développement des infrastructures et d’éducation communautaire. Pour les zones de priorité moyenne (40 % à 59 %), où certaines infrastructures d'assainissement peuvent exister, l'accent doit être mis sur les pratiques durables, le changement de comportement et l'entretien des installations existantes.
Le système ci-dessus vise simplement à réduire les taux élevés et les inégalités entre les communautés d’un pays. Il y a aussi beaucoup à faire dans les communautés où le taux de défécation à l’air libre est inférieur à 40 %. L’objectif est de renforcer les comportements positifs et de garantir que les installations sont entretenues et améliorées.
Un soutien politique, tel que des incitations à la construction de toilettes privées ou de blocs sanitaires communautaires, peut également être utile. Cette stratégie à plusieurs niveaux repose sur une évaluation continue et une réaffectation des ressources. Les interventions doivent répondre à l’évolution du paysage à mesure que les régions s’améliorent ou déclinent.
Soutenir les projets et les politiques d’assainissement
Le plaidoyer est important pour accroître la sensibilisation et les dons aux organisations qui construisent des toilettes et proposent des programmes d'assainissement dans les zones touchées.
Éduquer et sensibiliser
L'apprentissage des facteurs culturels et socio-économiques qui contribuent à cette pratique doit être encouragé et les connaissances partagées avec les autres. Les campagnes axées sur l’importance de l’assainissement pour la santé et l’environnement sont essentielles.
Encourager les pratiques d’assainissement durables
Cela implique d’utiliser les toilettes correctement, de ne pas jeter de déchets et de comprendre les défis locaux. L'utilisation de toilettes compostables et d'autres pratiques de gestion durable des déchets là où les toilettes traditionnelles ne sont pas réalisables doit être encouragée.
Favoriser les partenariats mondiaux pour l’assainissement
Les partenariats mondiaux peuvent amplifier les efforts visant à mettre fin à la défécation à l’air libre. Les collaborations entre les gouvernements, les ONG, les acteurs du secteur privé et les organisations internationales doivent être encouragées. La mise en commun des ressources et le partage des connaissances peuvent conduire à des solutions plus efficaces et durables.