Le prochain vol d'essai de la mégafusée Starship de SpaceX pourrait avoir lieu dès ce vendredi 17 novembre. Avant d'envisager un nouveau lancement, l'entreprise spatiale américaine doit encore attendre les conclusions de l'enquête environnementale du régulateur américain de l'avion civile (FAA). "Nous venons d'être informés que l'autorisation de lancement devrait être accordée à temps pour un lancement vendredi", a déclaré Elon Musk, le patron de SpaceX, dans un message publié ce lundi sur les réseaux sociaux.
L'entreprise spatiale indique qu'elle diffusera en direct le nouveau vol d'essai de sa fusée Starship sur son site internet et sur le réseau social X, dont le milliardaire est également propriétaire. Le lancement est programmé pour l'instant dans la nuit de jeudi à vendredi, à minuit heure locale (08H00 à Paris). La retransmission débutera environ 30 minutes avant le décollage, est-il précisé. L'horaire, tout comme la date de ce nouveau lancement, est susceptible de changer, prévient SpaceX. Ce deuxième vol d'essai est l'occasion pour l'entreprise de faire oublier l'échec du premier vol, qui s'est finalement soldé par un feu d'artifices.
Starship preparing to launch as early as November 17, pending final regulatory approval → https://t.co/bJFjLCiTbK pic.twitter.com/qRKv9ugWsR — SpaceX (@SpaceX) November 11, 2023
Le 20 avril dernier, Starship a décollé pour la première fois dans sa configuration complète depuis le Texas. Mais plusieurs moteurs n'ont pas fonctionné, et les équipes de SpaceX ont volontairement fait exploser la fusée au bout de quelques minutes. Le décollage a propulsé un nuage de poussière jusqu'à plusieurs kilomètres du pas de tir, lui-même fortement endommagé. Et des morceaux de béton ont été catapultés sous la puissance des moteurs. La FAA a ouvert une enquête de sécurité, qui s'est conclue fin octobre.
Le premier essai en vol de Starship a permis de tirer de nombreux enseignements qui ont directement contribué à plusieurs améliorations du véhicule et de l'infrastructure au sol afin d'accroître les chances de réussite des vols futurs, souligne Space X sur son site internet. L'aire de lancement intègre désormais un système qui déversera des trombes d'eau au moment de l'allumage des moteurs pour atténuer les ondes acoustiques et ainsi limiter les vibrations. Elon Musk a aussi indiqué début octobre que le système de séparation de la fusée a été modifié.
Lors du premier essai depuis la base de Boca Chica au Texas, ses deux étages n'ont pas réussi à se séparer en vol. Le test de ce nouveau système est "la partie la plus risquée" du deuxième essai, a-t-il souligné. Le plan de vol sera le même qu'en avril. Le vaisseau doit tenter de faire un tour "presque complet de la Terre et plonger dans l'eau quelque part dans le Pacifique, juste au large des côtes d'Hawaï", a décrit le milliardaire. Il n'atteindra ainsi techniquement pas l'orbite terrestre, mais sera "juste en-dessous", a-t-il précisé.
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