Nous étions en avril 2022 et David Zaslav venait de conclure l’affaire de sa vie. À la tête de sa société de câblodistribution relativement petite et peu glamour, Discovery, il avait pris le contrôle d'un conglomérat de divertissement tentaculaire qui comprenait peut-être le studio de cinéma le plus réputé de la planète, Warner Brothers. Le New-Yorkais de longue date a toujours aimé les films et, contre l'avis de plusieurs de ses pairs des médias, il a déménagé à Hollywood et a repris le bureau historique de Jack Warner, sortant le bureau du vieux magnat du stockage et le complétant avec un vieux combiné téléphonique. . Jusqu’à présent, les choses se passaient bien. Il avait rencontré toutes les stars et tous les joueurs, était largement considéré comme le prochain à sauver une industrie en difficulté éternelle et était en train de rénover une maison emblématique à Beverly Hills. "Vous êtes le chien qui a pris le bus", lui a dit le milliardaire octogénaire pionnier du câble John Malone, l'un des principaux actionnaires de Discovery. Tout ce qu’il lui restait à faire maintenant était de rembourser les 56 milliards de dollars de dette qu’il avait accumulés sur la nouvelle société pour concrétiser l’accord.
Ouvrez cet article dans l'application New York Times Audio sur iOS.
L’argent ne traîne jamais à Hollywood, et la ville était encore sous le choc de la pandémie. Mais c'était OK. Zaslav s’était fixé un « objectif de synergie » – essentiellement des réductions de coûts – de 3 milliards de dollars au cours des deux prochaines années, et maintenant, le temps presse, il se met au travail. Pour l'aider, il avait fait venir son directeur financier de Discovery, un pilote amateur et ancien consultant de McKinsey nommé Gunnar Wiedenfels. Alors que le printemps faisait place à l’été, ils ont licencié des centaines de travailleurs, fermé ou réorganisé des divisions et suspendu ou annulé des programmes valant des centaines de millions de dollars. Tout ce que nous ne pensons pas génial, a déclaré Zaslav aux dirigeants, arrêtez la production maintenant. Éteignez les caméras.
Les réductions sont la norme après une fusion, mais Zaslav et Wiedenfels ont poussé les choses avec acharnement, et dans des directions parfois peu orthodoxes. En mettant de côté plusieurs projets presque terminés – dont le film d'animation diffusé directement en streaming « Scoob !: Holiday Haunt » et la quatrième saison de la série télévisée post-apocalyptique « Snowpiercer » – ils ont économisé des millions en coûts de post-production et de marketing, ainsi que résiduels sur toute la ligne, et ils ont obtenu d’emblée d’importantes réductions d’impôts. Comme beaucoup de ce qui s’est passé à Hollywood, tout cela n’est pas sans rappeler une production hollywoodienne – dans ce cas, la comédie bien-aimée de Mel Brooks de 1967, « The Producers ». C'est là que les producteurs Max Bialystock et Leopold Bloom se sont rendu compte que, dans de bonnes circonstances, un producteur pouvait gagner plus d'argent avec un échec qu'avec un succès. Pour Zaslav et Wiedenfels, l’argent viendrait en premier lieu de s’assurer que personne ne puisse voir les spectacles.
Puis ils sont venus pour « Batgirl ». Le tournage du projet de streaming coûteux venait tout juste de terminer le tournage en Écosse lorsque Zaslav a pris la relève, et lui et Wiedenfels l'avaient immédiatement identifié comme une cible – une « balle gratuite », comme Zaslav l'a décrit à plusieurs collègues. Les résultats des tests d'audience pour un tout premier montage n'étaient pas encourageants. Pourtant, un certain nombre de dirigeants lui ont conseillé de ne pas le laisser de côté. "Batgirl" représentait une entrée de 90 millions de dollars dans un univers de films et d'émissions de télévision de plusieurs milliards de dollars basé sur DC Comics. Michael Keaton reprenait son rôle de Batman et des suites étaient déjà en préparation. De nombreux films ont été mal testés mais ont quand même rapporté des millions. Tuer un film presque terminé aliénerait les personnes dont Zaslav – ou du moins Hollywood – avait le plus besoin : les personnes qui ont réalisé les films. Cela n’a servi à rien. Le 2 août, la nouvelle est tombée : « Batgirl » était morte.
Comme prévu, la réaction a été immédiate et émotionnelle. Abasourdis, les jeunes réalisateurs du film, Adil El Arbi et Bilall Fallah, ont tenté de visionner leurs images, mais leur accès au serveur de production leur a été refusé. Le chef de l'unité DC, Walter Hamada, qui n'a pas été consulté sur cette décision, a demandé à être libéré de son contrat et à partir avant la fin de l'année. Courtenay Valenti, l'un des responsables du développement les plus respectés chez Warner Brothers, était également dévasté et allait disparaître dans quelques semaines, mettant ainsi fin à 33 ans de carrière au studio. La nouvelle a dominé les métiers hollywoodiens pendant des jours. Sous le feu des critiques, Zaslav a défendu sa décision lors d'un appel aux résultats avec des analystes, affirmant qu'il avait mis "Batgirl" de côté pour protéger la marque DC. Plus discrètement, Zaslav a également cherché refuge sous l'autorité de Bryan Lourd, le puissant coprésident de la Creative Artists Agency et l'un des principaux arbitres des mœurs hollywoodiennes. Comme Zaslav l’a dit à plusieurs associés, Lourd avait soutenu la décision, observant qu’elle n’était pas dans l’intérêt de C.A.A. des clients, comme la star du film, Leslie Grace, soient associés à un mauvais film. Mais un C.A.A. la porte-parole a nié cela. "Bryan Lourd n'a pas été consulté avant la décision du studio d'annuler 'Batgirl'", a-t-elle déclaré.
Chez Discovery, les producteurs ont évoqué la réduction de leurs budgets comme « se faire Gunnared », et Wiedenfels maintient une attitude dure, à la McKinsey, à l'égard des résultats financiers. «C'est un travail dur», dit-il. "On ne se fait pas d'amis." Zaslav, un vendeur né qui préfère se faire des amis, est plus réfléchi. "Il arrive parfois que vous ayez du sang", a-t-il déclaré lors d'une longue interview au siège social de Warner Brothers Discovery à New York. Mais les affaires restent les affaires. "Nous avons pris des décisions impopulaires parce qu'elles étaient nécessaires."
Hollywood était en difficulté avant l’arrivée de David Zaslav. L’époque où Hollywood monopolisait l’attention du public et façonnait l’imaginaire mondial est révolue depuis longtemps. Le streaming a bouleversé le modèle économique de la ville. La menace des scripts générés par ordinateur et des stars de cinéma augmentait déjà, et la fréquentation des salles de cinéma se remettait encore de la pandémie. Mais W.B.D. Elle est désormais confrontée à un problème bien plus spécifique et non moins urgent : elle est aux prises avec un endettement colossal, prix de la fusion qui a porté Zaslav au pouvoir.
Au cours des six derniers mois, nous avons discuté avec plus de 100 cadres, agents et acteurs du leadership de Zaslav au sein de W.B.D., qui l'a placé au centre de l'une des périodes les plus tumultueuses de l'histoire de l'industrie du divertissement. Au cours de son mandat, il deviendra le symbole largement vilipendé de l’exploitation de la ville par Wall Street – « peut-être l’homme le plus détesté d’Hollywood », comme on l’appelait autrefois – et un catalyseur de deux arrêts de travail historiques qu’il tenterait personnellement de résoudre. . Pendant tout ce temps, lui et son équipe ont donné le feu vert à de petits contenus à gros budget, mais il a généré des milliards de dollars en espèces grâce à des coupes budgétaires et a gagné lui-même plusieurs dizaines de millions de dollars. Le rapport sur les résultats le plus récent de la société, début novembre, a donné lieu à l’une des plus grandes ventes en une seule journée de la courte histoire de W.B.D. ; le titre a maintenant perdu bien plus de la moitié de sa valeur depuis que Zaslav a pris les commandes.
« Nous devons transformer cette entreprise et toute cette industrie qui n’a pas vraiment été transformée, et nous n’avons pas de temps à perdre », déclare Zaslav. Mais maintenant que la grève des acteurs a été résolue, ramenant enfin Hollywood au travail, la question persiste : Zaslav sauve-t-il Hollywood ou le détruit-il ?
À 63 ans, Zaslav est à deux générations des étrangers juifs – William Fox, Adolph Zukor, Samuel Goldwyn – qui ont fui les shtetls d’Europe il y a un siècle et ont bâti Hollywood, réalisant des films qui ont largement contribué à définir le rêve américain. Zaslav, dont le grand-père paternel vendait des fournitures de plomberie dans une brouette sur le pont de Brooklyn, se considère comme faisant partie de cette lignée de magnats improbables, et en fait sa grand-mère a grandi à Varsovie, non loin de l'endroit où les parents de Jack Warner ont grandi. « Sa famille et la mienne sont arrivées ici sans rien », a déclaré Zaslav.
En tant que jeune garçon à Brooklyn, Zaslav passait ses samedis après-midi au cinéma avec son père, qui travaillait pour l'entreprise familiale de plomberie, maintenant appelée Zaslav & Sons, tout en fréquentant la faculté de droit le soir. « Cool Hand Luke », « Funny Girl » et « Butch Cassidy and the Sundance Kid » occupent une place importante dans sa mémoire. La famille a prospéré et a déménagé en banlieue, et Zaslav a ensuite obtenu son diplôme de la faculté de droit de l'Université de Boston. Il a débuté sa carrière dans un cabinet d'avocats d'affaires à New York, mais a rapidement saisi l'occasion de se rapprocher un peu plus de l'action et de se frayer un chemin vers un emploi chez NBC. Il est devenu chef de sa division lucrative de câble et, en 2007, a repris Discovery, le transformant d'un fournisseur de niche sérieux de programmes éducatifs sur la nature et les sciences en un mastodonte du câble de télé-réalité multicanal. En cours de route, Zaslav est devenu l’un des PDG les mieux payés d’Amérique, gagnant bien plus que les dirigeants d’entreprises beaucoup plus grandes.
Zaslav a co...
[Courte citation de 8% de l'article original]