Lorsque Chris Licht a été critiqué pour sa gestion de CNN, tant au sein de la rédaction qu’au-delà, il avait toutes les raisons de croire que ses relations personnelles étroites avec David Zaslav, le directeur général de la société mère de la chaîne, le protégeraient.
Il s'est trompé. Il n'était pas non plus seul.
M. Zaslav, qui a repris Warner Bros. Discovery l'année dernière, a cultivé un nombre étonnant d'amis influents dans l'industrie des médias et ailleurs. Certains disent qu’ils l’appellent, lui envoient des SMS ou lui envoient des e-mails quotidiennement ou presque. Mais les changements tumultueux de personnel à CNN sous la direction de M. Zaslav montrent clairement qu’une amitié avec Zaslav, aussi profonde ou ancienne soit-elle, a ses limites.
Jeff Zucker, remplacé au poste de directeur général de CNN par M. Licht, se décrit souvent comme le meilleur ami de M. Zaslav. Ils ne parlent plus et n’envoient plus de SMS quotidiennement.
Don Lemon, l'hôte de longue date, a socialisé avec M. Zaslav à New York et dans les Hamptons. CNN a évincé M. Lemon en avril.
Brian Stelter, correspondant en chef des médias de CNN, a régulièrement pris des petits-déjeuners et des déjeuners avec M. Zaslav pendant des années. CNN a annulé son émission et M. Stelter a quitté le réseau en août 2022.
Les chefs d’entreprise licencient même leurs proches tout le temps, une des raisons pour lesquelles le travail au sommet est souvent décrit comme solitaire. Et M. Zaslav a défendu ses décisions d'envoyer certains de ses amis, parfois lors de réunions en grand groupe. Comme il l’a dit à un groupe de dirigeants des studios Warner Bros. : « Ce ne sont pas des amis du spectacle, c’est du show business », citant le protégé acharné de Jerry Maguire du film à succès de 1996.
Pourtant, il est rare qu’un dirigeant d’entreprise écarte ses amis personnels et sociaux proches. Le tumulte des amitiés de M. Zaslav, qui n’a pas été entièrement disséqué jusqu’à présent, fournit un contexte crucial pour le drame hors caméra qui a secoué CNN ces deux dernières années.
Ce récit de ses interactions avec des personnalités de premier plan de CNN est basé sur des entretiens avec plus d’une douzaine de personnes connaissant le fonctionnement interne du réseau.
Dans un communiqué, un porte-parole de Warner Bros. Discovery n'a pas évoqué la relation de M. Zaslav avec les anciens employés de CNN. Le porte-parole a déclaré : « Le réseau continue de faire des progrès significatifs dans sa transformation pour l'avenir sous la direction du nouveau président-directeur général, Mark Thompson. » Il a cité les récentes audiences plus élevées du réseau, ses débuts en streaming et sa nouvelle programmation comme des signes d’élan.
Par l'intermédiaire de représentants, M. Zucker, M. Licht, M. Lemon et M. Stelter ont refusé de commenter.
M. Zucker et M. Zaslav s'étaient liés il y a plus de dix ans chez NBCUniversal, où M. Zucker était chef de la division télévision et M. Zaslav président de la division lucrative du câble. Ils jouaient au golf ensemble et tous deux avaient des maisons dans les Hamptons. Lorsque M. Zaslav a remis un prix à M. Zucker l...
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