En tant qu’incubateur de vie, la Terre a de nombreux atouts, ce que nous ne parvenons souvent pas à apprécier pleinement depuis ses limites nourricières. Il ne suffit pas d’envoyer des sondes et des rovers sur la Lune et sur Mars. Pour diverses raisons : aventure ! apocalypse! Commerce! - nous insistons pour que notre moi corporel soit également hors du monde. Plusieurs entreprises privées ont annoncé leur intention d’installer prochainement des hôtels dans l’espace. La NASA vise à imprimer en 3D les quartiers lunaires d’ici une vingtaine d’années. Et même s'il faudra probablement plus de temps pour construire et peupler un avant-poste sur Mars, des préparatifs sont en cours : cet été, quatre membres de l'équipage de la NASA ont entamé un séjour de 378 jours dans un logement martien simulé au Johnson Space Center de Houston.
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Quand on regarde les rendus de ces habitations confortables, il est facile de perdre de vue à quel point l’espace est hostile aux Terriens. Pour rappel, réfléchissez à ce qui se passerait si vous vous retrouviez en orbite terrestre basse, sur Mars ou sur la Lune sans combinaison spatiale. Vous vous évanouiriez à cause d’un manque d’oxygène en quelques secondes, une condition connue sous le nom d’hypoxie, et vous mourriez peu de temps après. Pendant ce temps, tous les gaz à l’intérieur de votre corps, y compris l’air encore présent dans vos poumons, se dilateraient en l’absence de pression externe. La dépressurisation ferait également bouillonner vos fluides internes. Non pas parce qu’ils se réchauffent, mais parce qu’ils se transforment en état gazeux.
La température ne poserait pas vraiment de problème, au moins, même si les thermomètres en orbite terrestre basse produisent des lectures allant de moins 85 degrés à 257 degrés Fahrenheit, selon qu'ils sont dans l'ombre ou dans la lumière. L'espace, comme un vide proche, a très peu de masse pour conduire la chaleur vers vous ou loin de vous, vous ne risquez donc pas de ressentir instantanément chaud ou froid.
Bien que l’hypoxie soit potentiellement une menace réelle en cas de fuite de votre vaisseau spatial ou de votre habitat extraterrestre, elle est gérable (en supposant que vous n’ayez pas sauté nu hors de votre capsule spatiale ou de votre habitation hors du monde). Mais deux autres défis majeurs auxquels nos corps fragiles sont confrontés lorsque nous quittons notre planète, dont aucun n’a encore été entièrement résolu, même à l’intérieur : la gravité variable et le rayonnement.
La gravité est déterminée par la masse des objets et leur distance les uns par rapport aux autres. Parce que la Terre est si grande, il est impossible, lorsqu’on y est, d’échapper à sa gravité pendant un certain temps. En conséquence, nous ne savons pas grand-chose de ce que serait notre vie sans – ou sous l’influence réduite de – cette attraction omniprésente. Sur la Lune et sur Mars, qui sont plus petites que notre monde, l'attraction gravitationnelle sera bien moindre : respectivement un sixième et un tiers de ce qu'elle est ici.
À l’inverse, l’exposition aux radiations s’intensifie avec l’altitude, car il y a moins d’atmosphère au-dessus de vous pour la bloquer. Et vous encourez une dose beaucoup plus importante si vous dépassez la bulle protectrice de l’ozone et de la magnétosphère terrestre, le champ magnétique qui s’étend sur environ 40 000 milles à son point le plus comprimé. Le rayonnement solaire et galactique qui traverse Mars, dont la partie la plus proche se trouve à 34 millions de kilomètres, sera potentiellement 700 fois plus important que celui qui traverse nos défenses magnétiques. Les voyageurs spatiaux au-delà de l’orbite terrestre basse seront également bombardés de noyaux atomiques de haute énergie provenant d’étoiles explosives dans toute la galaxie, qui sont normalement déviés par la magnétosphère pour les empêcher d’atteindre la surface de notre planète ; ces particules sont si lourdes et se déplacent si rapidement qu’elles pénètrent dans les vaisseaux spatiaux, les combinaisons spatiales et la peau, heurtant d’autres particules sur leur passage et endommageant les cellules qui les entourent d’une manière que les chercheurs commencent seulement à comprendre.
Jusqu'à présent, la plupart de ce que nous savons sur les effets de ces menaces sur le corps humain provient d'astronautes en orbite terrestre basse, et comme la sécurité est une préoccupation primordiale, nous n'en envoyons pas beaucoup là-haut, et nous ne le faisons pas. laissez-les rester longtemps quand nous le faisons. Six mois est la durée moyenne d'une visite à la Station spatiale internationale, et moins de 300 personnes ont effectué le voyage de 250 milles.
Bien que cette expérience collective soit suffisante pour nous apprendre comment le corps réagit lorsque l’attraction gravitationnelle est considérablement réduite, la magnétosphère protège toujours l’I.S.S., et seuls les 24 astronautes qui ont participé au programme Apollo sont allés au-delà. (La Lune orbite en moyenne à plus de 238 000 milles.) Bien que ces deux douzaines d'astronautes aient passé un peu plus d'une semaine à la fois sans sa protection, ils sont morts de maladies cardiovasculaires à un taux quatre à cinq fois plus élevé que celui des leurs homologues qui sont restés en orbite terrestre basse ou ne sont jamais entrés en orbite du tout, ce qui suggère que l’exposition au rayonnement cosmique aurait pu endommager leurs artères, veines et capillaires.
Nous ne pouvons pas envoyer des gens sur Mars, ni vivre sur la Lune, tant que nous ne pouvons pas être raisonnablement sûrs qu’ils survivront à y arriver et à y résider. Mais la science médicale spatiale nécessaire pour rendre cela possible a été entravée par la petite taille des échantillons qui ne sont pas représentatifs de la population générale. (Tous les astronautes d'Apollo étaient des hommes blancs nés entre 1928 et 1936.) Le tourisme spatial promet cependant d'offrir des opportunités d'étudier les effets des ...
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