Le 24 juin 1983, Byllye Avery a accueilli des bus remplis de femmes noires sur le campus du Spelman College à Atlanta. Elle était dans un état d'incrédulité. Les femmes étaient venues du Mississippi, de New York, de Pennsylvanie – et même d’aussi loin que la Californie – pour un événement de trois jours présenté comme la première conférence nationale sur les problèmes de santé des femmes noires.
Elle avait espéré que 200 femmes y assisteraient ; près de 2 000 personnes se sont présentées.
L’événement a inspiré un changement d’attitude remarquable. Des panels et des ateliers ont été organisés sur l'hypertension artérielle, le diabète, le lupus, l'accouchement et la santé mentale. Mais plus que d’aborder des maladies spécifiques, la conférence a encouragé les femmes noires à partager des informations et à réfléchir à la manière dont l’oppression a affecté leurs interactions avec le système de santé. Fondamentalement, il a recadré la santé comme étant inextricable du racisme.
Lors de l'atelier le plus populaire, dirigé par Lillie P. Allen, une militante de la santé publique, des femmes ont partagé leurs histoires dans un espace si bondé que les participantes ont commencé à retirer les portes de la salle de conférence de leurs gonds et à camper dans un hall pour y participer. Mme Allen a enlevé ses chaussures à talons hauts et s'est tenue sur une plate-forme pour s'adresser à la foule.
Mme Avery a décidé d’organiser la conférence alors qu’elle recherchait un article sur la santé des femmes noires. Les rares informations qu’elle a pu trouver racontaient une histoire profondément troublante. Les femmes noires présentaient des taux de maladie disproportionnellement élevés dans un large éventail de maladies – hypertension, diabète, cancer du col de l’utérus, pour n’en nommer que quelques-unes.
Une statistique, tirée d’un ouvrage de 1979 sur les données fédérales sur la santé, l’a particulièrement troublée : « Plus de la moitié de la population adulte féminine noire des États-Unis vit dans un état de détresse psychologique. » Qu'est-ce qui en était la cause, se demanda-t-elle ? Rassembler les femmes noires, pensait-elle, pourrait être le début d’une réponse.
Après la conférence, Mme Avery et Mme Allen ont décidé de créer une nouvelle organisation : le National Black Women’s Health Project. En cinq ans, à la fin des années 80, il a créé plus de 96 chapitres. Les femmes se réunissaient dans l'une de leurs maisons en petits groupes, partageant leurs préoccupations intimes, leurs propres connaissances et leurs histoires d'être ignorées ou rejetées par les médecins. Mme Avery et Mme Allen ont également ouvert une clinique à Atlanta qui s'adressait aux femmes à faible revenu. Ces années ont été un « bonheur absolu », a rappelé Mme Avery dans une histoire orale. En 1989, elle a reçu une bourse « génie » de la Fondation MacArthur pour son travail.
En 2002, l’organisation s’est orientée vers le plaidoyer politique à Washington, D.C. Le réseau de groupes intimes de femmes qui se réunissaient dans leurs communautés n’a pas persisté, mais son influence se fait encore sentir dans les pratiques de sage-femme noire et dans la recherche en santé axée sur les femmes noires. Comme l’a souligné Loretta Ross, chercheuse et défenseure de la justice reproductiv...
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