Espace : bientôt l'heure du deuxième décollage pour Starship, la plus grande fusée du monde

Parée au décollage. La firme américaine SpaceX, fondée par Elon Musk, finalise les derniers préparatifs de la deuxième tentative de lancement, prévue la semaine prochaine, de sa fusée Starship, la plus grande et plus puissante au monde. Un lancement qui reste toutefois suspendu à la délivrance d'une autorisation par le régulateur aérien américain.

La mise au point de Starship est suivie avec la plus grande attention par la Nasa, qui souhaiterait s'appuyer sur ce vaisseau novateur pour mener à bien ses missions Artémis de retour sur la Lune. Si tout se passe comme prévu, une version modifiée de la fusée doit faire office d'alunisseur et permettre de déposer les astronautes à la surface lunaire. "Starship se prépare à décoller dès le 17 novembre, sous réserve d'approbation réglementaire", a déclaré l'entreprise sur ses réseaux sociaux vendredi soir.

En avril dernier, Starship avait connu un premier décollage dans sa configuration complète, une opération menée depuis la base de SpaceX dans le Texas. Cet essai avait été entaché par plusieurs avaries. Certains des moteurs n'avaient pas fonctionné, ce qui avait poussé les équipes techniques à faire volontairement exploser la fusée. Et ce, après seulement quelques minutes.

Depuis le premier test réalisé au printemps, l'aire de lancement a été reconstruite. Un système de "déluge" d'eau a été installé et expérimenté : les trombes d'eau qui seront déversées au moment de l'allumage des moteurs sont conçues pour atténuer les ondes acoustiques, limitant du même coup les vibrations. 

Avec ses deux étages et ses 120 mètres de haut, la fusée présente des dimensions hors norme. Outre son étage de propulsion Super Heavy, où sont réunis les 33 moteurs, on observe dans la partie supérieure le vaisseau Starship, celui-là même qui donne par extension son nom à la fusée dans son ensemble. 

L'innovation majeure avancée par SpaceX est de rendre son engin réutilisable. Les deux étages sont conçus pour revenir se poser sur leur pas de tir, ce qui doit permettre de réduire les coûts de manière significative. Encore faut-il parvenir à les détacher, ce qui n'avait pas été le cas lors du vol en avril.

Le plan de vol du nouvel essai sera identique à celui du premier. Il est prévu que le vaisseau cherche à réaliser un tour "presque complet de la Terre", avant de "plonger dans l'eau quelque part dans le Pacifique, juste au large des côtes d'Hawaï", a fait savoir Elon Musk. Starship n'atteindra techniquement pas l'orbite terrestre, mais devrait se trouver "juste en dessous".