C'est une première mondiale porteuse d'espoir pour les personnes ayant perdu l'usage d'un œil : des chirurgiens américains ont annoncé ce jeudi 9 novembre avoir réalisé la première greffe d'un œil complet sur un patient qui n'a toutefois pas recouvré la vue. Un peu plus de cinq mois après l'opération, l'œil du patient continue malgré tout de montrer des signes de très bonne santé, y compris un flux sanguin jusqu'à la rétine.
"Nous avons fait un pas en avant considérable et ouvert la voie au prochain chapitre pour restaurer la vision", a déclaré dans un communiqué le Dr. Eduardo Rodriguez, qui a dirigé l'opération. Cette dernière a duré environ 21 heures, et a été réalisée fin mai par une équipe de l'hôpital universitaire new-yorkais NYU Langone Health.
Il s'agit d'une réussite remarquable qui marque une étape importante vers le but ultime de restaurer la vision.
Daniel Pelaez, professeur associé d'ophtalmologie à l'Université de Miami
En plus de l'œil gauche et de son orbite, les chirurgiens ont également greffé le nez, les lèvres et d'autres tissus du visage prélevés sur un donneur. Le patient receveur, Aaron James, a été victime en 2021 d'un accident du travail, son visage ayant alors accidentellement touché une ligne électrique. Comme il devait quoi qu'il arrive prendre des immunosuppresseurs pour éviter le rejet des greffes réalisées sur son visage, il était un candidat idéal pour tenter la greffe d'un œil.
Il s'agit d'une "réussite remarquable", qui marque une étape importante vers "le but ultime de restaurer la vision", a commenté pour l'AFP Daniel Pelaez, professeur associé d'ophtalmologie à l'Université de Miami. "C'est une énorme avancée", a abondé la chirurgienne Kia Washington, qui travaille depuis 10 ans sur cette problématique à l'Université du Colorado. "Tellement de gens doutaient encore" qu'une telle greffe "était possible chez l'humain." Selon elle, il est probablement exclu à ce stade qu'Aaron James recouvre la vue grâce à cette greffe.
Mais le patient avait conscience que cette opération n'aurait probablement qu'un bénéfice esthétique pour lui, selon NYU Langone. "Je n'ai pas les mots pour remercier le donneur et sa famille, qui m'ont offert une deuxième chance dans la vie durant un moment difficile pour eux", a-t-il déclaré dans un communiqué. "Notre espoir est que mon histoire puisse servir d'inspiration pour les personnes victimes de blessures graves au visage et aux yeux." Aaron James, qui peut toujours voir grâce à son œil droit, a aujourd'hui pu retourner vivre dans l'Arkansas avec sa femme et sa fille, et revient à New York chaque mois pour des rendez-vous de suivi.
La principale difficulté d'une greffe d'œil est d'arriver à rétablir la transmission d'informations vers le cerveau via le nerf optique. Celui-ci est en effet coupé chez le patient comme chez le donneur pour réaliser la greffe. Par le passé, des greffes d'yeux entiers avaient déjà été réalisés sur de petits animaux, dont la vision a au moins partiellement été restaurée dans certains cas, a expliqué la chirurgienne Kia Washington.
Mais réussir à y parvenir chez l'humain réclamera de combiner "beaucoup de méthodes différentes", selon elle. Parmi celles citées par la spécialiste comme de futures pistes : la thérapie génique, l'utilisation de cellules souches, ou encore la préparation du cerveau du receveur via des stimulations électriques. Sera-t-il possible d'un jour donner la vue à une personne aveugle de naissance grâce à une greffe ? Il s'agit d'un horizon encore lointain, répond la chirurgienne. Mais "je pense que oui, cela arrivera dans les décennies qui viennent."
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