Diana Henriques a été frappée pour la première fois fin 1996. Journaliste économique pour le New York Times, elle était au milieu d'un effort intense pour mener à bien un projet de reportage. Puis un matin, elle s'est réveillée et s'est retrouvée incapable de pincer sa lentille de contact entre son pouce et son index.
Les mains d’Henriques furent bientôt maudites par un engourdissement, une fragilité et une douleur lancinante qu’elle trouva semblable aux crampes menstruelles. Ces maladies ont détruit sa capacité à dactylographier – l’élément vital de sa profession – sans ressentir de douleur débilitante.
«C'était terrifiant», se souvient-elle.
Henriques rejoindrait les légions d'Américains considérés comme souffrant de microtraumatismes répétés (RSI), qui, de la fin des années 1980 aux années 1990, ont saisi l'imagination populaire comme le fléau du lieu de travail américain moderne. Caractérisée à l’époque comme une source de souffrance et d’invalidité soudaines et généralisées, la crise du RSI aurait commencé dans les abattoirs, les usines automobiles et d’autres lieux de travail manuel répétitif, avant de s’étendre aux environnements de travail où les gens martelaient des claviers et cliquaient sur des souris d’ordinateur. Les douleurs aux épaules, au cou, aux bras et aux mains, apprendraient les drones de bureau, étaient les dommages collatéraux de la révolution des ordinateurs de bureau. Comme l’a déclaré le représentant Tom Lantos de Californie lors d’une audience au Congrès en 1989, il s’agissait là des symptômes de ce qui pourrait être « la maladie industrielle de l’ère de l’information ».
En 1993, le Bureau of Labor Statistics rapportait que le nombre de cas de RSI avait plus que décuplé au cours de la décennie précédente. Henriques pensait cependant que sa blessure au travail aurait pu avoir un diagnostic plus spécifique : le syndrome du canal carpien. Caractérisé par des douleurs, des picotements et des engourdissements résultant de la compression nerveuse au niveau du poignet, ce n’était qu’une des nombreuses affections (y compris la tendinite et le tennis elbow) incluses dans le décompte du gouvernement, mais elle est devenue une menace plus importante. Tous ceux qui travaillaient devant un écran risquaient soudainement, semblait-il, de souffrir du canal carpien. «Il y avait ce fantôme d'une carrière détruite qui errait dans la salle de rédaction», m'a dit Henriques. « On ne savait jamais quelle épaule allait ensuite toucher la main morte. »
Mais l’épidémie s’est atténuée dans les années qui ont suivi. Le nombre de TMS liés au lieu de travail enregistrés chaque année avait déjà commencé à décliner depuis longtemps et, au début des années 2000, les reportages sur la peste moderne ont pratiquement disparu. Deux décennies plus tard, les professionnels sont plus profondément ancrés dans les pièges de l’ère de l’information qu’ils ne l’ont jamais été, et après la COVID, l’utilisation de l’ordinateur s’est étendue des bureaux aux salons et aux cuisines. Pourtant, si ces travaux causent des dégâts considérables, les preuves restent obscures. L’ensemble de la crise du canal carpien, et les millions de personnes qu’elle a touchés, se lisent désormais comme un problème étrange et temporaire d’un pass...
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