Être mort n’est plus le boulot qu’il était. Les 13 musiciens, auteurs et autres vedettes décédés figurant dans le classement annuel Forbes des célébrités décédées les mieux payées ont gagné quelque 470 millions de dollars au cours des 12 derniers mois, soit une baisse de 70 % par rapport au record de 1,6 milliard de dollars rapporté en 2022.
Cette forte baisse est due, en partie, à la baisse des ventes des catalogues musicaux à neuf chiffres, qui a propulsé les revenus des stars disparues au ciel. Plus de la moitié des célébrités les plus décédées de l’année dernière l’ont fait grâce à l’acquisition de leur propriété intellectuelle. Cette année, un seul l’a fait : la succession de Ray Manzarek, défunt claviériste des Doors, a vendu sa participation dans le travail du groupe à Primary Wave, aux côtés du guitariste Robby Krieger. L'accord, dont les sources indiquent à Forbes qu'il se situait entre 80 et 100 millions de dollars pour les deux artistes, place Manzarek au troisième rang cette année. Mais il y a bien loin des 500 millions de dollars que représente la succession de J.R.R. Tolkien, l'auteur décédé depuis longtemps du Seigneur des anneaux et du Hobbit, a reçu pour ses Entreprises de la Terre du Milieu en 2022, ou les 250 millions de dollars que la succession de David Bowie a reçus l'année dernière pour son catalogue d'édition et ses maîtres.
Sans que les ventes par catalogue ne gonflent les revenus des stars décédées comme Manzarek, les meilleurs salariés de la liste de cette année sont des artistes familiers de l’au-delà. Michael Jackson revient à la première place pour la première fois en quatre ans avec un bénéfice estimé à 115 millions de dollars. Il est suivi de son défunt beau-père Elvis Presley au n°2. Deux artistes bien-aimés complètent le top cinq avec le Dr Seuss au n°4 et le créateur de Peanuts Charles M. Schulz au n°5.
Bernard Resnick, un avocat du secteur du divertissement qui représente des célébrités vivantes et décédées, voit trois causes au refroidissement des accords sur catalogue. D’une part, les investissements nécessitent généralement de nombreuses années avant de produire un rendement significatif. "Les entreprises qui achètent les catalogues ont, d'une certaine manière, épuisé leur capital", a déclaré Resnick à Forbes. "Il est également plus coûteux d'emprunter de l'argent", ajoute Resnick, ce qui rend plus difficile pour les entreprises qui le font d'acheter des catalogues "d'en acheter autant ou de payer autant".
Enfin, Resnick voit un problème d’approvisionnement. « Beaucoup d’artistes et d’écrivains historiques qui souhaitaient vendre leurs catalogues ou leurs successions l’ont déjà fait », dit-il. "Il n'y en a pas beaucoup disponibles." Et certains artistes ne souhaitent pas vendre leurs œuvres, mais leurs enfants sont généralement plus enclins à le faire, explique Resnick.
Le propriétaire d’un catalogue dispose également d’une fenêtre de temps limitée : il ne peut conserver le droit d’auteur que pendant 70 ans après le décès d’un artiste. "Avec les célébrités décédées, le temps presse", dit Resnick...
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