LONDRES, 30 octobre (Reuters) - Gaza, qui a prospéré dans l'Antiquité en tant que centre commercial sur la côte méditerranéenne où l'Asie rencontre l'Afrique, a été habitée pendant des milliers d'années et disputée par les pharaons égyptiens, les Babyloniens, les Philistins, les Grecs macédoniens, les Romains, Arabes, Mongols, Croisés, Ottomans et même Napoléon.
Faisant partie d'une ancienne confédération philistine de cinq villes situées le long de la plaine côtière, elle figurait dans les récits bibliques : le juge Samson y était détenu en captivité.
Alexandre le Grand a assiégé et capturé la ville de Gaza, tuant les hommes et réduisant en esclavage les femmes et les enfants. À l'époque romaine, le christianisme s'y était répandu et une petite communauté chrétienne existe encore à Gaza : son église a été endommagée lors de la dernière série d'hostilités.
Les armées arabes ont envahi le pays il y a 1 400 ans et ont amené l’Islam. Gaza a fait partie de l'Empire ottoman pendant la majeure partie de la période allant du XVIe siècle jusqu'en 1917, date à laquelle elle a été prise par les troupes britanniques pendant la Première Guerre mondiale.
Au cours du siècle dernier, Gaza est passée du régime militaire britannique au régime égyptien, puis israélien. Il s’agit désormais d’une enclave clôturée habitée par environ 2,3 millions de Palestiniens, pour la plupart des descendants de réfugiés.
Voici quelques-uns des événements majeurs de son histoire récente.
1948 - Fin de la domination britannique
Lorsque la domination coloniale britannique a pris fin en Palestine à la fin des années 1940, la violence s’est intensifiée entre Juifs et Arabes, culminant avec la guerre entre le nouvel État d’Israël et ses voisins arabes en mai 1948.
L'armée d'invasion égyptienne s'est emparée d'une étroite bande côtière de 40 km de long, du Sinaï jusqu'au sud d'Ashkelon. Des dizaines de milliers de Palestiniens qui ont fui ou ont été chassés d’Israël y ont trouvé refuge, triplant la population pour atteindre environ 200 000 habitants.
Années 1950 et 1960 - Régime militaire égyptien
L’Égypte a tenu la bande de Gaza pendant deux décennies sous la direction d’un gouverneur militaire, permettant aux Palestiniens de travailler et d’étudier en Égypte. Des « fedayin » palestiniens armés, dont beaucoup étaient des réfugiés, ont lancé des attaques contre Israël, suscitant des représailles.
Les Nations Unies ont créé une agence pour les réfugiés, l'UNRWA, qui fournit aujourd'hui des services à 1,6 million de réfugiés palestiniens enregistrés à Gaza, ainsi qu'aux Palestiniens de Jordanie, du Liban, de Syrie et de Cisjordanie.
1967 - Guerre et occupation militaire israélienne
Israël a capturé la bande de Gaza lors de la guerre au Moyen-Orient de 1967. Un recensement israélien réalisé cette année-là évaluait la population de Gaza à 394 000 habitants, dont au moins 60 % étaient des réfugiés.
Avec le départ des Égyptiens, de nombreux travailleurs gazaouis ont accepté des emplois dans les secteurs de l’agriculture, de la construction et des services en Israël,...
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