Les familles se promènent et savourent des cornets de glace tandis que les coursiers à vélo passent à toute allure. Les retraités se détendent sur des bancs près de parterres de fleurs bien entretenus tandis que des hipsters portant des écouteurs promènent des chiens et des enfants poursuivent des pigeons près d'une fontaine chargée de poissons en bronze. La scène sur la Place de la Victoire à Timisoara, en Roumanie, est typiquement européenne : le moderne rencontre l’Ancien Monde.
En scrutant les imposants palais Art nouveau bordant la grande place – plus grands que trois terrains de football américain et limités par l'Opéra national et la cathédrale orthodoxe métropolitaine – je me demande comment Timisoara reste une ville endormie, la ville la plus remarquable dont vous n'avez probablement jamais entendu parler.
Les Roumains et les passionnés d'histoire connaissent Timisoara pour son rôle de premier plan dans la sanglante révolution roumaine de décembre 1989, lorsque les manifestations locales ont déclenché une vague nationale qui a renversé le dictateur Nicolae Ceausescu. (Le pays est toujours aux prises avec l’héritage non résolu de cette révolution.) Alors que je regarde la vibrante Place de la Victoire, il est difficile d’imaginer 100 000 manifestants anticommunistes entassés pendant ces jours fatidiques.
D'autres titres de gloire incluent le fait d'être la première ville d'Europe - la deuxième au monde après New York - à disposer d'un éclairage public électrique (1884) et d'être appelée la Petite Vienne pour son abondante architecture Sécession et baroque, une marque indélébile de la domination des Habsbourg, qui a commencé en 1716 après 164 ans sous l'Empire ottoman. Libérée des Turcs, Timisoara a prospéré au cours des deux siècles suivants sous le contrôle hongrois et autrichien et sous l'empire austro-hongrois à double monarchie. Le surnom de Vienne est exagéré, même si l'architecture, les tramways et les espaces verts évoquent la capitale autrichienne.
Timisoara est largement méconnue des touristes – et relativement méconnue – bien qu’elle se trouve à seulement quelques heures de Budapest. Aussi proche de Vienne que de la capitale roumaine, Bucarest (toutes deux à environ 340 miles), et encore plus proche de cinq autres capitales européennes, Timisoara est également accessible par un petit aéroport en expansion qui la relie à des villes de toute l'Europe.