Le 16 août 1867, un jeune agriculteur nommé Alfred McDonald Sargent Johnson entra dans le palais de justice du comté de Cherokee, en Géorgie. Il avait un serment à prêter.
Les effets de la guerre civile étaient encore visibles à Canton, village d'environ 200 habitants et siège du comté. D’une part, ce palais de justice de fortune se trouvait à l’intérieur d’une église presbytérienne – son prédécesseur ayant été incendié par les hommes de William Tecumseh Sherman peu avant leur marche vers la mer. D’autre part, la Géorgie était toujours sous régime militaire alors que les responsables fédéraux débattaient de la meilleure façon de reconstruire les anciens États confédérés. Comment un gouvernement peut-il réintégrer des hommes qui, il n’y a pas si longtemps, étaient engagés dans une rébellion traîtresse ?
Johnson avait, comme beaucoup de ses voisins, pris les armes contre les États-Unis. À 21 ans, il avait rejoint la compagnie F de la 3e Georgia Cavalry. Le Troisième avait combattu dans les campagnes de Chickamauga et de Chattanooga, et Johnson avait même été capturé comme prisonnier de l'Union à New Haven, Kentucky. Mais il n’était qu’un simple fantassin dans une guerre bien plus vaste. Johnson n’avait pas grandi dans une « grande maison » stéréotypée de plantation ; la ferme de sa famille était de taille modeste et les registres de recensement ne mentionnent ni lui ni son père comme ayant possédé des esclaves. Il a mis fin au conflit en tant que soldat, tout comme il y était entré. Johnson ne se souciait peut-être même pas beaucoup de son expérience de la guerre ; Les archives confédérées le mentionnent comme étant absent pendant un certain temps en 1863.
Pourtant, le gouvernement fédéral avait décidé que même des hommes comme lui ne pouvaient pas revenir au pouvoir politique sans fair...
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