Roni Abuharon, un détective de la ville d'Ofakim, dans le sud d'Israël, a saisi son pistolet et sa casquette de police souple. « Ne me laissez pas tranquille », a plaidé sa femme alors que les sirènes signalaient l’arrivée des roquettes en provenance de la bande de Gaza, à moins de 32 kilomètres de là.
En bas de la rue, Itamar Alus, son bon ami et collègue officier, a dit à sa femme de verrouiller la porte et d'emmener leurs enfants à l'abri anti-aérien.
Les agents se sont précipités dehors. M. Alus a aperçu son ami de loin, courant pour faire face au soudain saccadé des coups de feu. C'était la dernière fois qu'ils se voyaient.
Ofakim, une communauté tranquille du désert d’environ 30 000 habitants, a été le théâtre de combats violents et prolongés lors des attaques surprises du Hamas le 7 octobre. C’était l’un des points les plus éloignés atteints par les terroristes. Alors que l’armée israélienne tardait à réagir à l’horreur qui se déroulait, il incombait aux policiers locaux – dont beaucoup ne portaient que des pistolets – de défendre la ville et d’empêcher le Hamas de s’enfoncer plus profondément en Israël. Les agents ont surveillé les preneurs d'otages, contenu le déchaînement et empêché de nouvelles effusions de sang.
Une mesure de ce qui aurait pu être : les assaillants morts ont laissé derrière eux une cache de grenades, de roquettes antichar, d'explosifs plastiques et de mines terrestres qu'ils n'avaient pas eu l'occasion d'utiliser.
« La police nous a sauvés », a déclaré Cochy Abuharon, la sœur aînée de Roni. « Sans leur courage, il y aurait eu davantage de massacres. »
Le New York Times a rassemblé les moments clés de la bataille d'Ofakim à travers des messages texte, des photographies, des enregistrements audio, des séquences vidéo et des entretiens avec des victimes, des membres de leurs familles et des officiers. S'appuyant sur des informations parues dans les médias israéliens, les reportages du Times révèlent l'héroïsme et les choix déchirants des officiers locaux et des résidents lors d'une terrifiante attente d'un sauvetage.
Et cela suggère que l’assaut contre Ofakim a commencé par une embuscade opportune.
Environ 50 Israéliens sont morts dans la bataille, dont au moins six officiers. Ce sinistre résultat s’est répété encore et encore ailleurs. Au moins 58 policiers sont morts dans des attaques à travers le pays.
À Ofakim, les habitants l’appelaient « Black Shabbat ».
Deux camionnettes blanches sont arrivées en ville vers 6 heures du matin, avant qu'aucune sirène ne retentisse.
C'était samedi, jour de repos juif.
L'équipe d'assaut comprenait plus d'une douzaine d'hommes. Chacun portait un gilet de combat vert rempli de munitions.
Une vidéo de leur arrivée, prise depuis une fenêtre à l'étage, montre des grenades, des lanceurs et des munitions soigneusement rangés sur le trottoir à côté de l'un des camions. En plus de leur arsenal, les hommes disposaient de kits médicaux, d’instructions pour élinguer un membre blessé, de cartes d’Ofakim...
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