Lorsque les incendies ont atteint Yellowknife, la ville refuge la plus proche se trouvait à plus de 600 milles, soit une journée complète de route à travers une fumée dense et une forêt inflammable et presque inhabitée, au milieu de la pire saison d’incendies de forêt jamais enregistrée au Canada. Et il n’y avait aucun plan pour cela. De loin, la plus grande ville de la région, Yellowknife était généralement l’endroit où tous les habitants des Territoires du Nord-Ouest éloignés se réfugiaient pour échapper aux incendies et aux inondations, comme beaucoup le faisaient maintenant plusieurs fois par an. Lorsque l’impensable ordre d’abandonner la capitale a été donné le 18 août, il n’y avait nulle part où aller dans l’ensemble des Territoires du Nord-Ouest, qui font trois fois la taille de la Californie : toutes les autres villes sauf une étaient déjà sous le coup d’ordres d’évacuation ou d’alertes. Soixante-dix pour cent de la population, sur un demi-million de kilomètres carrés, avait reçu l’ordre de quitter son domicile à cause d’un incendie.
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Juste de l’autre côté du Grand Lac des Esclaves, un hameau entier a été détruit en quelques heures et un deuxième incendie s’est propagé sur 30 milles en une seule journée. Une seule route partait de Yellowknife, en fait une seule voie, et elle était également menacée par des incendies, des hélicoptères et des bombardiers d'eau arrosant l'autoroute avant le trafic d'évacuation afin que les pneus ne fondent pas sur la route. L'itinéraire d'évacuation ne comportait aucun virage sur 500 milles, la prochaine station-service était à trois heures et, lorsque le service cellulaire a disparu juste à l'extérieur de la ville, tout espoir de communication et de guidage a également disparu. La fumée est restée dense pendant environ une heure, m'a dit un évacué. « J’avais le masque N95 attaché près de mon visage et je pouvais encore à peine respirer », a-t-il déclaré. "Vous devez traverser l'incendie pour vous mettre en sécurité."
En fin de compte, Yellowknife a eu de la chance, me l’ont dit presque tous ceux que j’y ai rencontrés. Les gens sont sortis – un hommage à la résilience de la communauté, au savoir-faire local ou au leadership effréné, selon à qui vous avez demandé. Le seul véritable hôpital du territoire a été évacué, certains patients en soins de longue durée étant contraints de quitter trois sites différents en une seule semaine. La ville de 20 000 habitants a été épargnée, comme de nombreuses autres villes du pays, où malgré un volume incompréhensible de tirs d'un océan à l'autre, pas un seul civil n'est mort dans les flammes. Les forces de lutte contre les incendies étaient à bout de souffle, mais elles combattaient néanmoins – avec des attaques directes, des bombardiers d'eau, des camions de pompiers, des hélicoptères, des feux arrière, des coupe-feu, des systèmes de gicleurs ignifuges et stratégiquement conçus pour le triage et des structures de maison à maison à l'ancienne de style brigade de seaux. la défense. À l’extérieur de Yellowknife, les incendies ont d’abord franchi un coupe-feu imprenable, puis un autre, puis un autre. Mais ensuite les conditions ont changé, une dernière pause s'est produite et les flammes se sont arrêtées – heureusement.
Plus chanceux que la Nouvelle-Écosse – où rarement plus de mille hectares brûlent au cours d'une année donnée, mais cette année, un seul incendie, le plus important de l'histoire enregistrée, a brûlé plus de 20 000 personnes et projeté des flammes à plus de 300 pieds dans le ciel, et un autre, à l'extérieur. la capitale, Halifax, a détruit au moins 150 maisons.
Plus chanceux que Kelowna, en Colombie-Britannique, où des habitants stupéfaits réfugiés sur des bateaux ont filmé des quartiers entiers en feu sur les deux rives du lac Okanagan et où les pompiers ont enduré ce que l'un d'entre eux a décrit comme « combattre cent ans d'incendie de forêt en une nuit ».
Plus chanceux que Hay River, à proximité, qui a été évacuée lors des inondations dévastatrices du « pire cas » au printemps 2022, puis de nouveau lorsque des incendies sont arrivés de l’est en mai, détruisant des maisons qui venaient d’être reconstruites. Les incendies sont revenus à nouveau en août, cette fois depuis le sud, obligeant ceux qui se précipitaient dehors pour la deuxième fois en trois mois à traverser les flammes des feux de forêt et obligeant les autres, rencontrant des arbres tombés sur la route, à sauter dans la rivière pour plus de sécurité, tous cellulaires. le service était interrompu et le bruit des réservoirs de carburant explosait pour ponctuer la fumée impénétrable.
Plus chanceux qu’Enterprise, au sud-ouest de Hay River, où au moins 90 pour cent des structures de la ville ont été détruites et seulement huit maisons épargnées. À un moment donné, le ministre de l’Environnement du territoire m’a dit que dans un rayon de quatre kilomètres autour de la ville, il y avait 330 points chauds d’incendies de forêt distincts.
Il s’agit en fin de compte d’un événement écologiquement sans précédent. D’ici la fin septembre, plus de la moitié des pays du monde pourraient se trouver à l’intérieur des terres brûlées cette année dans la nature canadienne. Depuis les années 1970, la superficie moyenne brûlée dans le pays a déjà doublé ; cette année, les incendies de forêt ont consumé cette moyenne six fois plus. Le record moderne sur une seule année a été établi en 1989, lorsque près de 19 millions d’acres ont brûlé à travers le pays. En 2023, le total a dépassé les 45 millions.
"Je ne vois aucune analogie avec la mesure dans laquelle les records modernes ont été non seulement battus mais détruits ici", déclare le spécialiste des incendies John Abatzoglou, qui m'a dit en juillet que les 8,8 millions d'hectares incendiés étaient "une redéfinition des graphiques, " Puis j'ai vu la zone brûlée doubler à partir de là. L’historien du feu Stephen Pyne appelle cela « la mythologie devenant écologie » – « un Ragnarok au ralenti ».
La militante pour le climat Tzeporah Berman me l’a dit encore plus clairement : « C’est comme si notre pays avait explosé. »
Environ 10 pour cent des forêts mondiales sont canadiennes et, au cours des quatre dernières décennies, près d’un tiers de ces terres ont brûlé. La dense Colombie-Britannique est devenue l'incarnation de cette nouvelle ère d'incendies au Canada — là-bas, certains l'appellent « Californie britannique » — mais la plupart des incendies les plus remarquables du pays ont lieu dans le nord éloigné, dans la forêt boréale du Yukon, du Nunavut et Territoires du nord-ouest. Ceux-ci s’étendent des paysages forestiers et de prairies familiers du Canada jusqu’au cercle polaire arctique, s’étendant sur plus d’un m...
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