Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°215 daté octobre/ décembre 2023.
Qu'ont en commun une orchidée, une musaraigne et une amibe ? Ce sont tous des eucaryotes, c'est-à-dire des organismes dont l'unité de base, la cellule, est délimitée par une enveloppe de lipides qu'on appelle la membrane plasmique ; contient au moins une mitochondrie, véritable centrale énergétique ; et dont le noyau cache l'ADN. Cette organisation cellulaire a fait ses preuves.
Elle a donné naissance à toutes les plantes, tous les animaux, tous les champignons, et à des organismes plus simples, unicellulaires, dit protistes. Elle s'est répandue dans tous les milieux, sur terre, dans la mer, sous des climats polaires, arides, sans lumière et parfois sans oxygène. Elle a inventé le camouflage, la métamorphose, les parades nuptiales, la vie en société…
Les eucaryotes se distinguent ainsi des organismes appartenant aux deux autres domaines du vivant : les bactéries et les archées, tous deux formant l'empire des procaryotes. Les moins connues, les archées, vivent souvent dans des milieux extrêmes, et leur biologie reste obscure. Mais leur étude apporte un éclairage décisif sur l'origine des eucaryotes. Nos origines, en quelque sorte.
Comment Leca s'est-il formé ?
Tous les eucaryotes descendent d'une même cellule originelle que les chercheurs surnomment Leca, pour Last Eukaryotic Common Ancestor. On sait qu'il ressemblait déjà pas mal aux eucaryotes modernes, avec un cytosquelette - sorte d'armature soutenant la cellule -, un noyau, des structures exécutant les mouvements intracellulaires, et plus de 5.000 gènes. Côté machinerie, c'est-à-dire côté enzymes, Leca possédait les outils nécessaires aux subtilités de la vie eucaryotique moderne : la capacité de découper les ARN messagers, "copie de travail" du génome, afin de produire différentes protéi...
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