La prochaine fois que vous ferez un voyage aux États-Unis, je vous encourage à tenter une expérience de pensée : imaginez combien de temps le même voyage aurait pu prendre il y a un demi-siècle. Il y a de fortes chances que cela aurait pris moins de temps qu’aujourd’hui.
La durée du vol prévu entre Los Angeles et New York, par exemple, a augmenté d'environ 30 minutes. La technologie aéronautique n’a pas progressé de manière à accélérer les voyages, et le ciel est devenu tellement encombré que les pilotes déroutent les avions pour éviter le trafic. Presque toutes les autres parties du voyage durent également plus longtemps qu’il y a quelques décennies, grâce au trafic routier et à la sécurité des aéroports. Au total, un voyage à travers le pays pourrait prendre quelques heures de plus aujourd’hui que dans les années 1970.
Les trajets plus courts prennent également plus de temps. Le trafic automobile s'est dégradé dans presque toutes les zones métropolitaines et le pays n'a pas fait grand-chose pour améliorer son réseau ferroviaire. En 1969, les trains Metroliner effectuaient des trajets sans escale de deux heures et demie entre Washington et New York. Aujourd'hui, il n'y a pas de trains sans escale sur cet itinéraire, et le trajet le plus rapide, à bord des trains Acela, prend environ 20 minutes de plus que le Metroliner autrefois.
La vitesse à laquelle les gens peuvent se déplacer d’un endroit à un autre est l’une des mesures les plus fondamentales de la sophistication d’une société. Cela affecte la productivité économique et le bonheur humain ; des recherches universitaires ont montré que les déplacements domicile-travail rendent les gens plus malheureux que presque toute autre activité quotidienne. Pourtant, dans un domaine après l’autre des voyages aux États-Unis, les progrès se sont largement arrêtés au cours du dernier demi-siècle.
Cette absence de progrès récents n’est pas non plus le résultat de limites physiques ou technologiques. Dans d’autres régions du monde, les voyages ont continué à s’accélérer. L'aéroport de Shanghai se trouve à près de 32 km du centre-ville et le trajet en train à grande vitesse prend moins de 10 minutes. L'aéroport de La Guardia et Times Square sont nettement plus proches l'un de l'autre, mais bonne chance pour faire le voyage en moins de 30 minutes.
Pourquoi est-il plus difficile de se déplacer aux États-Unis ? C’est avant tout parce que notre société a cessé d’investir dans l’avenir comme nous le faisions autrefois.
Pendant des décennies, les investissements publics dans les autoroutes, les transports en commun, la recherche scientifique, l’éducation et d’autres programmes d’avenir ont augmenté plus lentement qu’auparavant – et n’ont souvent pas réussi à suivre le rythme de la croissance économique. Et le secteur privé a tendance à sous-investir dans ces mêmes domaines, car toute ...
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