Les questions quant à savoir si le Covid a fui d’un laboratoire chinois ont jeté un froid sur la recherche américaine sur les virus, tarissant le financement des scientifiques qui collectent ou modifient des agents pathogènes dangereux et intensifiant le débat sur ces pratiques.
Ce recul a transformé l’un des domaines les plus chargés de la science médicale. Alors que certains pensent que de telles expériences pourraient prévenir la prochaine pandémie, d’autres craignent qu’elles soient plus susceptibles d’en déclencher une.
À l’Université d’État de Pennsylvanie, une proposition visant à infecter les furets avec un virus mutant de la grippe aviaire a passé l’examen de biosécurité le plus rigoureux du gouvernement fédéral, mais a été rejetée par les National Institutes of Health. Troy Sutton, le scientifique à l'origine de ces études, a déclaré que les responsables de la santé ont fait référence à la controverse publique sur la théorie des fuites en laboratoire en lui conseillant de poursuivre différentes expériences.
À Washington, les responsables du développement international ont mis fin cet été à un programme de 125 millions de dollars visant à collecter des virus animaux sur plusieurs continents après que deux hauts sénateurs républicains ont exigé qu'ils mettent fin au projet.
Et ailleurs aux États-Unis, près de deux douzaines de virologues, dont certains ont parlé anonymement par crainte de compromettre leur financement ou leurs perspectives de carrière, ont décrit un retrait de l'ensemble de la profession des expériences sensibles. Certains ont déclaré qu’ils avaient cessé de proposer de tels travaux parce que les projets de recherche traînaient dans des examens gouvernementaux longs et opaques. Un virologue a déclaré que les administrateurs de l'université lui avaient demandé de retirer son nom d'une étude réalisée avec des collègues en Chine.
Certaines des expériences concernées constituent des recherches sur le gain de fonction, dans lesquelles les scientifiques modifient génétiquement un virus pour voir si cela rend l'agent pathogène plus mortel ou plus contagieux.
Pour les partisans d’un tel travail, il n’y a pas de meilleur moyen de déterminer quelles mutations rendent un virus dangereux. Ces découvertes, à leur tour, peuvent aider les chercheurs à repérer les nouveaux agents pathogènes les plus inquiétants qui passent constamment des animaux aux humains ou à préparer des vaccins pour cibler les virus prêts à une pandémie.
"La prochaine pandémie de grippe se prépare dans la nature, mais nous avons très peu de moyens de l'arrêter, très peu de moyens d'identifier quels sont les virus les plus dangereux", a déclaré le Dr Sutton, virologue de Penn State. « Ce train de marchandises arrive, et nous devons faire tout ce que nous pouvons pour anticiper cela. »
Mais les critiques affirment que jouer avec des virus mortels présente des risques intolérables au nom de bénéfices flous pour la santé publique. Des incidents en laboratoire se sont produits, notamment aux États-Unis. Aussi faible que soit le risque d’une épidémie générée en laboratoire, une fuite pourrait être catastrophique. Si les préoccupations politiques intensifient l’examen des études sur les gains de fonction, affirment ces scientifiques, le résultat reste un recalibrage indispensable des risques et des avantages de tels travaux.
"Je pense qu'il y a de nombreuses bonnes raisons d'essayer de retirer la politique de la science, mais je ne peux pas me plaindre lorsque ce que je considère comme une critique politique légitime de certains types de science affecte le jugement des agences de financement", a déclaré Marc Lipsitch, épidémiologiste à Harvard qui remet depuis longtemps en question les avantages des expériences visant à améliorer la maladie. « En fin de compte, ils dépensent l’argent des contribuables. »
Dans la pandémie de Covid, les deux côtés du débat ont trouvé de l’eau puissante.
La possibilité que le Covid soit sorti d’un laboratoire a alimenté les appels des partisans de la biosécurité en faveur d’une répression des expériences avec même une faible chance de déclencher un résultat similaire. Dans le même temps, des études suggérant que le Covid prove...
[Courte citation de 8% de l'article original]