Lorsqu'une entreprise d'origine chinoise a lancé l'année dernière une opération de crypto-minage à Cheyenne, dans le Wyoming, une équipe de Microsoft qui évalue les menaces à la sécurité nationale a tiré la sonnette d'alarme.
Non seulement le site se trouvait à côté d’un centre de données Microsoft qui soutenait le Pentagone, mais il se trouvait à environ un mile d’une base de l’armée de l’air qui contrôlait des missiles balistiques intercontinentaux à arme nucléaire.
Cet emplacement pourrait permettre aux Chinois de « poursuivre des opérations de collecte de renseignements à spectre complet », a écrit l’équipe de Microsoft dans un rapport d’août 2022 au Comité des investissements étrangers aux États-Unis, un organisme fédéral qui surveille les menaces posées par les investisseurs étrangers.
L’avertissement de Microsoft n’est pas resté lettre morte. S'exprimant sous couvert d'anonymat, des responsables du gouvernement américain ont déclaré la semaine dernière au New York Times qu'ils suivaient l'opération du Wyoming depuis des mois. Un responsable a déclaré que des mesures avaient été prises pour atténuer une éventuelle collecte de renseignements, mais a refusé de donner plus de détails. En outre, la société minière a déclaré avoir répondu aux questions du comité fédéral des investissements.
Les préoccupations en matière de sécurité nationale concernant le site du Wyoming, qui n'avaient pas été signalées auparavant, reflètent un malaise plus large face à une récente augmentation des mines chinoises de Bitcoin à travers le pays.
Outre les soucis liés à la collecte de renseignements, les mines, qui sont de grands entrepôts ou conteneurs remplis d’ordinateurs spécialisés, exercent une immense pression sur les réseaux électriques. Les ordinateurs fonctionnent généralement 24 heures sur 24 tout en « extrayant » les pièces numériques, les plus populaires parmi les différentes crypto-monnaies.
Brian Harrell, ancien secrétaire adjoint chargé de la protection des infrastructures au ministère de la Sécurité intérieure sous l’administration Trump, a déclaré que les opérations pourraient exercer une « pression énorme » sur le réseau si les mines travaillaient de concert pour faire des ravages.
Les possibilités incluent des pannes de courant ciblées et des cyberattaques.
Si « les infrastructures chinoises ont un impact sur les systèmes énergétiques clés », a déclaré M. Harrell, « elles devraient immédiatement faire l’objet d’une enquête et d’un examen plus approfondis ».
Dans au moins 12 États, dont l'Arkansas, l'Ohio, l'Oklahoma, le Tennessee, le Texas et le Wyoming, le Times a identifié des mines de Bitcoin détenues ou exploitées par des Chinois qui, ensemble, consomment autant d'énergie que 1,5 million de foyers. À pleine capacité, la mine de Cheyenne, dans le Wyoming, aurait besoin à elle seule de suffisamment d'électricité pour alimenter 55 000 maisons.
De nombreuses mines sont équipées d'ordinateurs fabriqués par Bitmain, une société chinoise qui n'a aucun lien direct apparent avec les autorités chinoises mais qui, selon les registres d'importation, a envoyé certaines cargaisons aux États-Unis par l'intermédiaire d'une filiale située sur un site du Parti communiste à Sud de la Chine.
Depuis que l’exploitation minière de Bitcoin a été interdite en Chine en mai 2021 en raison de préoccupations concernant la consommation d’énergie et la déstabilisation économique, Bitmain a expédié 15 fois plus d’équipements aux États-Unis qu’au cours des cinq années précédentes combinées, selon les archives. Une présentation récente de la société a affirmé qu...
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