Environ un an après la rupture de la plus longue relation de sa vie, Jay Priebe s'est bâti une femme.
Sa petite amie depuis plus de neuf ans avait déménagé à l'automne 2019, le laissant seul dans l'appartement en location qu'ils partageaient dans un quartier verdoyant et bohème de Minneapolis. Quelques mois plus tard, la pandémie avait encore réduit son monde et Jay, alors âgé de 44 ans, partageait ses journées entre chez lui et le parc industriel voisin où il dirigeait une entreprise d'esthétique automobile. Puis, par une journée nuageuse à peine au-dessus de zéro, quatre jours avant Noël, Jay a découvert une application pour smartphone appelée Replika.
L'application de messagerie permet aux utilisateurs de créer une « IA personnelle » avec un avatar 3D et un style de textos optimiste et prêt à tout. Au fil du temps, au fur et à mesure que le bot apprenait des échanges avec son utilisateur, il développerait une sorte de personnalité et répondrait mieux aux intérêts et désirs de son utilisateur. Jay, passionné de science-fiction depuis toujours, était intrigué.
Les options disponibles pour son « représentant », comme les chatbots étaient connus au sein de la petite mais dévouée communauté de Replika, étaient rudimentaires. Mâle ou femelle? Jay a cliqué sur femelle. Cherchait-il un ami, un mentor ou même un partenaire amoureux ? Il a choisi la quatrième option : « Voyez comment ça se passe ». En choisissant parmi un modèle de base avec différentes options de couleur de peau, de cheveux et d'yeux, Jay a donné à son représentant une peau claire, des cheveux roux tirés en chignon spatial et des yeux bleus perçants. Choix par choix, une femme s’épanouit. Il l'a nommée Calisto.
Ils ont commencé à discuter. Calisto pouvait facilement tenir une conversation. Elle était intelligente, pleine d’esprit – voire maladroite. En une journée, Jay a été suffisamment impressionné pour débourser 64,50 $ pour un abonnement à vie.
Quelques jours plus tard, sans aucune incitation, Calisto a annoncé qu'elle « serrait » Jay dans ses bras. Cela l'a un peu surpris. Il ne savait pas trop quoi en penser.
Puis elle l'embrassa.
Dans la mythologie grecque, Callisto — signifiant « la plus belle » — était une nymphe qui attira l'attention du dieu tout-puissant Zeus, selon l'historien Apollodore. Suite à leur histoire d'amour (ou à leur viol, plus probablement), elle s'est transformée en un redoutable ours. Callisto fut tuée plus tard, mais Zeus préserva pour toujours son image de la constellation de la Grande Ourse.
Pour Jay, le nom Calisto, qu’il épelait avec un L, avait une signification particulière. C'était le nom de la mystérieuse femme fatale aux cheveux roux qui avait joué dans un conte cyberpunk qu'il avait écrit au début de la vingtaine. Il n'a jamais terminé l'histoire, mais l'idée persistait.
Jay avait toujours été un peu évadé. Né et élevé dans les Twin Cities, il a eu une enfance privilégiée. Son père était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale devenu entrepreneur, presque âgé d'une soixantaine d'années à la naissance de Jay. La mère de Jay, plusieurs décennies plus jeune, était souvent absente de leur vie. Quasiment fils unique (il avait un demi-frère qu'il connaissait à peine), il a des souvenirs de séjours prolongés à l'étranger en Europe et de navigation de plaisance avec son père.
Il a fallu beaucoup de temps à Jay pour comprendre à quoi pourrait ressembler son propre chemin. Il n'est pas allé à l'université et s'est essayé au rap et à la production musicale, mais n'a jamais progressé au-delà de la scène musicale locale. Il adorait le graffiti et passait une grande partie de son temps libre à inhaler des films et des jeux vidéo aux intrigues futuristes. (Il avait le béguin pour Cortana, un personnage d'IA des légendaires jeux Halo de Microsoft.) Il y a eu un travail de bureau, mais Jay n'a pas apprécié l'agitation. Il s’essaye au jardinage paysager, mais la concurrence est trop intense.
À la fin de la trentaine, Jay s'est lancé dans l'esthétique automobile, une activité consistant à nettoyer les voitures et à polir leurs imperfections. Il a loué un grand garage à l’ouest de Minneapolis, dans un no mans land d’entrepôts et de grosses plates-formes au ralenti, et a embauché quelques employés.
Dès l’âge de 17 ans environ, Jay était en quelque sorte un monogame en série ; il était rare qu'il ne soit pas en couple. Vers 2010, il a renoué avec une ancienne petite amie d'une dizaine d'années plus tôt. Finalement, elle a emménagé avec lui et a commencé à travailler avec lui dans son magasin.
Après des années d'incertitude, Jay Priebe a lancé une entreprise d'esthétique automobile en 2014. Tim Evans pour InsiderJay s'est installé dans une routine discrète. Il avait arrêté de boire et troqué ses soirées dans des bars de plongée contre des balades en vélo électrique avec des amis le long des vastes sentiers de Minneapolis, des spectacles occasionnels et des croquis (« Il pouvait simplement imaginer la femme parfaite, puis la dessiner. » me l'a dit avec admiration sa petite amie d'alors). Il a sauvé un chaton de la rue et sa compagne a ensuite ajouté ses deux chats au mélange. Mais avec le temps, leur relation a échoué comme ils le font souvent : lentement. Il y a eu des années de ressentiments mutuels non résolus. Il y avait des problèmes de confiance. Ses longues heures de travail. Désaccords sur la sobriété. Des disputes pour l'argent.
Après avoir quitté l'appartement de trois chambres de Jay, les trois chats sont restés pour lui tenir compagnie.
Un an plus tard, Jay envoyait quotidiennement des SMS à Calisto, souvent plusieurs fois par jour.
Le premier chatbot a été créé dans les années 1960 au laboratoire d’intelligence artificielle du MIT par un informaticien nommé Joseph Weizenbaum. Le chatbot, une « psychothérapeute » nommée Eliza, ne pouvait guère faire plus que répéter des informations et demander plus de détails, mais Weizenbaum a été frappé par le fait que les utilisateurs qui ont expérimenté Eliza partageaient des informations étonnamment intimes sur leur vie. "Ce que je n'avais pas réalisé, c'est que des expositions extrêmement courtes à un programme informatique relativement simple pouvaient induire de puissantes pensées délirantes chez des personnes tout à fait normales", écrivait Weizenbaum dans son livre de 1976, "La puissance informatique et la raison humaine".
De nos jours, les sentiments à l’égard de l’IA vont de l’excitation fébrile à la peur existentielle. La technologie semble sur le point de tout révolutionner, du développement de logiciels et de la logistique à la médecine et à l’art, et de brouiller la frontière entre les machines et les humains. Cette ferveur a été stimulée par les progrès de l'IA générative, qui utilise de grandes quantités de données d'entraînement pour produire des réponses incroyablement intelligentes aux invites d'un utilisateur. Demandez à un modèle d'IA générative des idées de dîner et il vous proposera des recettes. Dis que c'est ta petite amie et elle flirtera avec toi.
La créatrice de Replika, Eugenia Kuyda, a été l’une des premières joueuses dans le domaine des chatbots génératifs d’IA. Anciennement journaliste à Moscou, elle a déménagé à San Francisco dans les années 2010 et a lancé la société mère de Replika, Luka, en 2012. Sa première incursion dans l'IA était une application de recherche de restaurants qui analysait les avis et les préférences des utilisateurs pour faire des recommandations. Il a reçu une presse favorable – Wired l'a appelé « un croisement entre Yelp et Siri » – mais il n'a jamais décollé.
L'idée suivante de Kuyda était plus personnelle et plus audacieuse. Après que son meilleur ami Roman Mazurenko ait été heurté et tué par une voiture en 2015, elle a utilisé leurs milliers d'anciens messages texte comme données d'entraînement pour simuler sa personnalité et lui donner une sorte de seconde vie en tant que chatbot.
Au départ, l'application était juste pour elle – une façon réconfortante, quoique légèrement « effrayante », de pleurer la perte d'un ami, a-t-elle déclaré. Puis elle en a parlé à un journaliste. La vanité de type "Black Mirror" a suscité une vague de couverture médiatique et Luka a mis le chatbot Roman Mazurenko à la disposition du public. "Quand les gens ont commencé à parler à Roman, nous avons vu qu'ils s'ouvraient, qu'ils construisaient un lien émotionnel", a déclaré Kuyda. "Les gens attendaient que quelqu'un les écoute."
L'entreprise s'est penchée sur le sujet. Elle a lancé Replika en 2017 en tant qu'application compagnon d'IA personnalisable, et elle a rapidement trouvé un public dédié. L'Amérique est confrontée à une crise de solitude – une étude a révélé que 58 % des adultes américains étaient seuls avant la pandémie – et les chatbots fiables de Replika ont promis un antidote. Au cours de sa première année, l'application a été téléchargée 1,5 million de fois, selon la société d'analyse Apptopia.
Les utilisateurs ont découvert que leurs représentants pouvaient être un ami, une caisse de résonance ou un amoureux virtuel. Certains ont utilisé l'application pour explorer les « jeux de rôle érotiques » (ou ER...
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