Un jeudi matin d'avril, j'ai rencontré la vice-présidente Kamala Harris au Number One Observatory Circle, le manoir victorien qu'elle et le deuxième gentleman, Doug Emhoff, ont élu domicile depuis deux ans et demi. Elle peut être une présence saisissante lorsqu'elle entre dans une pièce, avec une longue foulée et une posture implacable qui la font paraître plus grande qu'elle ne l'est (environ 5 pieds 2). Au moment où j'ai vu Harris à la résidence, j'avais déjà voyagé avec elle à Atlanta, New York, Los Angeles et Reno, Nevada, ainsi qu'en Afrique, voyages au cours desquels elle avait effectué avec aisance et confiance.
La facilité et la confiance n’ont pas été les thèmes dominants de la vice-présidence de Harris. Sa première année en poste a été marquée par des erreurs rhétoriques, un roulement de personnel, des faux pas politiques et une mauvaise idée, même parmi ses alliés, de ce qui constituait exactement son portefeuille. Quelques mois après son entrée en fonction, le président Joe Biden a été contraint de faire face à la perception du public selon laquelle Harris n’était pas à la hauteur ; Finalement, la Maison Blanche a publié une déclaration insistant sur le fait que Biden comptait en fait sur son vice-président comme partenaire de gouvernement. Mais la réputation de Harris ne s’est jamais vraiment rétablie.
Harris est extrêmement privée, j'ai donc été quelque peu surpris d'être invité chez elle. La résidence a été redécorée et, conformément à l'usage du passé, les travaux ont été exécutés sans tambour ni trompette. Il n'y a pas eu de diffusion de photos et la créatrice, Sheila Bridges, a signé un accord de non-divulgation. Mais Harris semblait aimer me faire visiter les lieux. Dans la salle de la tourelle, elle montra les banquettes construites le long de la courbe. ("J'adore les cercles", a-t-elle déclaré.) Elle a montré du doigt certaines des œuvres d'art qu'elle avait apportées, prêtées par diverses galeries et collections, décrivant chaque pièce en termes de parcours de l'artiste plutôt que de ses qualités esthétiques - Indien d'Amérique. femme, homme gay afro-américain, Américain d'origine japonaise. "Alors vous voyez l'idée", dit-elle. Nous avons emménagé dans la bibliothèque, avec sa collection de livres consacrés à la vice-présidence. (Qui aurait cru qu’il y en avait autant ?) Le motif de papier peint à rayures vertes que les Bidens avaient privilégié lorsqu’ils vivaient ici avait disparu. Il y avait désormais du papier peint aux couleurs vives, choisi, a expliqué Harris, afin de « redéfinir à quoi ressemble le pouvoir ».
Elle a dit cela en riant, mais c'était une phrase étudiée. Redéfinir ce à quoi ressemble le pouvoir a été le thème de chaque chapitre de la carrière politique de Kamala Harris. Elle est la fille d'immigrants née aux États-Unis : sa mère est une chercheuse indienne sur le cancer et son père un économiste jamaïcain. En tant que colistière de Biden, elle est devenue la première femme, la première Américaine noire et la première Américaine d’origine sud-asiatique à être élue vice-présidente. Avant cela, elle était la première Américaine d’origine sud-asiatique et la deuxième femme noire à siéger au Sénat américain. Avant cela, elle a été la première femme, noire américaine et sud-asiatique américaine, à occuper le poste de procureure générale de sa Californie natale. Avant cela, elle était la première femme noire de Californie à être élue procureure.
Lorsque Biden a subi une coloscopie en novembre 2021, Harris a exercé les fonctions de président par intérim, devenant ainsi la première femme (et la première Américaine d'origine sud-asiatique) à exercer officiellement l'autorité présidentielle. Si les vice-présidents ont toujours été tourmentés par la question de l’héritage – contraints de se demander non pas comment on se souviendra d’eux mais si on se souviendra d’eux – Harris était assurée d’un clin d’œil obligatoire dans les livres d’histoire dès qu’elle a prêté serment.
Mais après près de trois ans de mandat, le fait symbolique de la position de Harris s’est avéré plus résonnant que tout ce qu’elle a réellement fait avec cela. Depuis presque le début, la vice-présidence de Harris s’est déroulée dans une série de gros titres brutaux : « Exaspération et dysfonctionnement : à l’intérieur des débuts frustrants de Kamala Harris en tant que vice-présidente » (CNN, novembre 2021). « Un exode du personnel de Kamala Harris ravive les questions sur son style de leadership et ses ambitions futures » (The Washington Post, décembre 2021). « Un nouveau livre dit que Biden a qualifié Harris de « travail en cours » » (Politico, décembre 2022). « Kamala Harris essaie de définir sa vice-présidence. Même ses alliés sont fatigués d’attendre » (The New York Times, février 2023).
La nature floue des responsabilités de Harris rend la satire facile : « La Maison Blanche exhorte Kamala Harris à rester assise devant son ordinateur toute la journée au cas où des e-mails arriveraient », lit-on dans un des premiers titres d’Onion. Des extraits de phrases de Harris qui ont mal tourné ont ricoché sur les réseaux sociaux, et pas seulement sur les sites de droite. Un reportage du Daily Show en octobre 2022 a associé des extraits de divers discours de Harris (« Quand nous parlons des enfants de la communauté, ce sont des enfants de la communauté… ») avec des extraits de la vice-présidente fictive Selina Meyer, interprétée par Julia Louis- Dreyfus, sur Veep (« Eh bien, nous sommes les États-Unis d’Amérique parce que nous sommes unis… et nous sommes des États »).
En juin 2023, un sondage de NBC News évaluait le taux d’approbation de Harris à 32 %. Même si les chiffres d’approbation de Biden, dans les années 40, ne sont guère inspirants, le pourcentage de ceux qui désapprouvent la performance de Harris est plus élevé que celui de tout autre vice-président dans l’histoire du sondage.
D’ordinaire, comme les gens autour de Harris aiment le rappeler aux journalistes, la cote de popularité d’un vice-président ne justifie pas d’être notifiée. Mais si Biden – déjà le président le plus âgé du pays – est réélu, il entamera un second mandat à 82 ans. Et bien que les démocrates reculent à toute mention de la mortalité de Biden, ce n'est pas une coïncidence si, alors que la campagne de 2024 s'accélère, les gens ont commencé à envisager la possibilité que Harris puisse devenir président. Dans la vidéo d’annonce de la campagne et lors d’événements à travers le pays au cours des derniers mois, Harris a été nommé plus en vue comme porte-parole des réalisations de l’administration – plus visible, souvent, que le président lui-même. Mais contrairement à Biden, Harris n’a pas simplement besoin que les Américains reconnaissent qu’elle mérite quatre années supplémentaires dans son poste actuel. Elle a besoin qu’ils sachent qu’elle est prête, si le moment l’exige, à entrer dans le sien.
Les républicains peuvent proposer un « à Dieu ne plaise » obligatoire lorsqu’ils évoquent la perspective d’une crise sanitaire présidentielle, mais ils poussent déjà l’idée qu’« un vote pour le président Biden est un vote pour le président Harris ». Ils le font en grande partie parce qu'ils la considèrent comme une cible plus attrayante que le président lui-même : une femme de couleur dont les locutions en salade se transforment en publicités de campagne et dont le franc-parler en faveur des questions sociales la rend plus facile à dépeindre comme une idéologue à l'affût.
Harris et moi avons discuté à la résidence pendant une heure. Vers la fin de la conversation, elle tapota le coussin entre nous. "Aucun journaliste ne s'est jamais assis ici", a-t-elle déclaré. Ce fut un petit moment, mais cela semblait représenter une reconnaissance du fait que quelque chose devait changer – sinon dans la façon dont Harris fait réellement son travail, du moins dans la façon dont elle se présente et son rôle en public.
Même aujourd'hui, les personnes qui ont travaillé pour Harris mettent un point d'honneur à vous dire où elles se trouvaient lors de l'interview de Lester Holt. Habituellement, c’est parce qu’ils veulent faire comprendre qu’ils n’étaient pas impliqués.
En juin 2021, à la fin d’un voyage de deux jours au Guatemala, le vice-président s’est entretenu avec le présentateur de NBC pour discuter du programme d’immigration de Biden. Harris était récemment devenu le responsable de l’administration en ce qui concerne l’élément dit des causes profondes de la politique frontalière, travaillant avec les pays d’Amérique centrale pour atténuer les conditions de violence et de pauvreté qui poussent de nombreux migrants à fuir le nord vers les États-Unis. Les questions auraient dû être facilement anticipées, par exemple si Harris envisageait de se rendre à la frontière elle-même, où les passages ont augmenté. Pourtant, lorsque Holt a posé cette question, Harris a levé les mains, manifestement frustrée. « À un moment donné, vous savez, je… nous allons à la frontière. Nous sommes allés à la frontière. Donc tout ça, tout ça, tout ça à propos de la frontière. Nous sommes allés à la frontière. Nous sommes allés à la frontière. Holt la corrigea : « Vous n’êtes pas allé à la frontière. » Harris est devenu sur la défensive. "Et je ne suis pas allée en Europe", a-t-elle lancé. "Je ne comprends pas ce que vous faites valoir."
L’échange a fait la une des journaux et des monologues de fin de soirée. ("Eh bien, cela a rapidement dégénéré", a déclaré Jimmy Fallon lors de son émission le même soir.) Par la suite, Harris a évité la caméra pendant des mois.
Pour de nombreux Américains, l’interview de Holt a été la première véritable...
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