Au début des années 1970, Michael Lappin est tombé amoureux d'un chien que les Américains n'avaient cessé d'adopter au cours du XXe siècle : le golden retriever. En tant que jeune vétérinaire travaillant dans la petite ville du Massachusetts, il a vu de nombreux chiens à poil clair passer par le cabinet et, comme tant d’autres, il n’a pas pu leur résister. Il y a une raison pour laquelle ils sont désormais l’une des races les plus populaires du pays.
« Ils sont toujours en mode amour ; ils font toujours des choses pour te plaire », m'a dit Lappin. À ses débuts en tant que vétérinaire, les golden retrievers étaient également, se souvient-il, particulièrement durables pour les grands chiens : il les voyait s'épanouir jusqu'à l'adolescence, jusqu'à l'âge de 17 ans. Ils pourraient vivre avec leur famille pendant près d’une génération à la fois.
Mais quelque part au cours de la longue carrière de Lappin, il a dit que quelque chose avait changé : les Goldens ne vivaient pas aussi longtemps. Il a commencé à voir beaucoup de ses patients golden retriever mourir d'un cancer avant l'âge de 13 ans. Beaucoup ont succombé à la maladie alors qu'ils étaient encore plus jeunes.
Des années de rapports anecdotiques d'autres amoureux dorés ainsi que des études dispersées semblaient soutenir l'idée que quelque chose n'allait pas : les grands et doux chiens périssaient-ils maintenant plus tôt que leurs ancêtres ? Pourquoi?
Aujourd’hui, il existe un consensus parmi les vétérinaires sur le fait que les golden retrievers présentent l’un des taux de cancer les plus élevés de toutes les races de chiens. Peut-être, selon les données allant des années 80 aux années 2000, le plus élevé. Mais l’autre observation de Lappin – selon laquelle la durée de vie des golden retrievers a collectivement et peut-être considérablement diminué – reste plus controversée, des années après qu’il a commencé à exprimer sa conviction sur une scène plus large. Partout au pays, les vétérinaires et les chercheurs se demandent combien de temps ces chiens vivent et pourquoi ils meurent de cette façon. De nombreuses études de recherche rétrospectives et à long terme sont désormais consacrées à la recherche de réponses, dont une menée par la propriétaire d'un golden retriever qui a vécu jusqu'à la fin de son adolescence. Lappin, maintenant connu par beaucoup comme « le gars du golden retriever », a inscrit ses propres goldens dans une étude qui a investi des millions dans la cause.
L’enjeu pour comprendre si et pourquoi ces chiens meurent plus jeunes ne se résume pas à la santé d’une seule race bien-aimée. Il s’avère que les recherches sur la durée de vie des golden retrievers peuvent nous en dire beaucoup sur notre relation compliquée avec les chiens en général. Ce qui se passe réellement pourrait ouvrir la voie à un avenir différent dans la façon dont nous pensons à nos partenaires canins et à leur vie.
Les premiers golden retrievers n’étaient pas des « bébés à fourrure ». C'étaient des chiens de chasse, élevés pour rapporter des canards et autres oiseaux aquatiques pour l'élite sociale britannique de la fin des années 1800. Une affinité pour l'eau et un enthousiasme à plaire à leurs propriétaires les rendaient particulièrement doués pour de telles tâches. Puis, après la Première Guerre mondiale et son influence au-delà des frontières, les chiens ont commencé à gagner en popularité et leur caractère doux et doux a été inscrit dans le « standard de la race » – un ensemble de critères sur la base desquels les juges des expositions canines évaluent les concurrents. Plus tard dans le siècle, des films et des émissions comme Homeward Bound, Air Bud et Full House ont encouragé leur popularité. Les Golden Retriever ont assumé leur statut de membre de la famille.
La qualité de vie des chiens en général s'est améliorée, a déclaré Audrey Ruple, épidémiologiste canine au Virginia – Maryland College of Veterinary Medicine à Virginia Tech. Les chiens ont quitté les niches, où ils étaient vulnérables aux éléments, pour aller à l'intérieur. Les soins vétérinaires préventifs, depuis les vaccins jusqu’aux médicaments contre les puces et les tiques, sont devenus la norme. Les soins diagnostiques se sont améliorés. "Nous utilisons désormais le même équipement dans les hôpitaux vétérinaires que dans les hôpitaux humains", a déclaré Ruple, ce qui aurait été impensable il y a seulement quelques décennies. Aujourd’hui, vous pouvez souscrire une assurance maladie pour votre chien, le micropucer pour qu’il ne se perde pas, ou même l’équiper d’un Fitbit pour chien. (Il n’est pas clair, disons, si ce dernier apporte des bénéfices mesurables pour la santé.)
Compte tenu de ces changements, Ruple est sceptique quant au fait que les golden retrievers meurent plus jeunes qu’avant, même si elle a entendu cette affirmation à maintes reprises. «Je dis:« Montrez-moi l’argent, parce que je ne crois pas à ce tout petit peu », a-t-elle déclaré.
En effet, il existe peu de données sur la durée de vie de la plupart des...
[Courte citation de 8% de l'article original]