Le fondateur et entrepreneur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré qu'il prévoyait d'avoir un million de personnes sur Mars d'ici 2050.
Les visions d'une métropole martienne, luxuriante d'arbres, de téléphériques chromés et grouillant d'humains en uniformes Jetsons, ont longtemps vécu dans l'imagination du public, des romans de science-fiction de Ray Bradbury à Arnold Schwarzenegger dans "Total Recall".
"C'est juste quelque chose qui est inné chez les humains de vouloir voir ce prochain pont", a déclaré à Insider Christopher Edwards, qui étudie les sciences planétaires et participe au développement d'instruments à la Northern Arizona University.
L’objectif de Musk va au-delà de la simple aspiration. Il a déclaré qu'une colonie permanente sur la planète rouge pourrait soutenir notre espèce si toute l'humanité disparaissait sur Terre.
Mais que se passe-t-il si Musk fait une erreur ?
Oui, les experts conviennent que nous pourrions vouloir coloniser d’autres mondes, mais Mars n’est peut-être pas notre meilleur pari, du moins pas maintenant, ont déclaré quatre scientifiques à Insider. SpaceX n'a pas répondu à la demande de commentaires d'Insider sur cette histoire.
Les plans de Musk pour Mars reposent sur un puissant destrier : le Starship de SpaceX, un vaisseau spatial de près de 400 pieds conçu pour être utilisé plusieurs fois.
S'exprimant jeudi lors du Congrès international d'astronautique, il a estimé que le premier vaisseau spatial sans pilote pourrait atterrir sur Mars dans les trois ou quatre prochaines années.
Ses premiers projets consistaient à envoyer des vaisseaux sans pilote à la surface de Mars, puis à envoyer des gens par la suite. Une fois ces premières missions atterries, ils s’efforceraient de convertir l’eau et le CO2 de la surface de Mars en oxygène liquide et en méthane qui alimentent le vaisseau spatial.
Une fois les vaisseaux ravitaillés en carburant, ils pourraient faire le voyage de retour sur Terre. La première priorité de SpaceX est « d’établir une route de fret vers Mars », a déclaré Musk au Washington Post en 2016.
Après les premiers vols, Musk souhaite amener les gens en masse à construire des colonies et des usines afin de rendre la planète autosuffisante. La principale de ces priorités est la construction d’une usine de carburant pour fusée, faisant de Mars un avant-poste pour les voyages spatiaux.
Depuis Mars, a déclaré Musk à l'IAC, les gens pourraient se rendre dans les ceintures d'astéroïdes, les lunes de Jupiter et de Saturne et la ceinture de Kuiper.
Au début, les habitants de Mars devaient vivre dans des dômes de verre géants, comme des serres. Mais à terme, il a déclaré qu'il espérait réchauffer la planète pour la rendre habitable.
C’est là que certains scientifiques commencent à voir des problèmes dans les plans de Musk.
Le système de fusée Starship en cours de transport. SpaceX via Elon Musk/TwitterMusk a déclaré qu'il prévoyait d'utiliser les ressources naturelles de Mars pour transformer son atmosphère, transformant ainsi la planète en un endroit plus chaud et plus humide comme la Terre. Ce processus, appelé terraformation, repose sur le principe que Mars dispose de suffisamment de CO2 pour le faire.
Les molécules de dioxyde de carbone sont idéales pour piéger les rayons infrarouges du soleil. C'est pourquoi la Terre s'est réchauffée depuis la révolution industrielle, lorsque les humains ont commencé à rejeter davantage de CO2 et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
Essentiellement, terraformer Mars impliquerait la fonte de ses calottes polaires, ce qui libérerait des réserves de CO2. Ces molécules qui piègent la chaleur pourraient alors pénétrer dans l’atmosphère et réchauffer la planète au fil du temps.
Sur le papier, cela semble plausible, mais cela pose plusieurs problèmes, a déclaré Edwards à Insider.
Un diagramme détaillant le processus de terraformation. NASAPremièrement, a déclaré Edwards, nous n'avons tout simplement pas la technologie ou les ressources sur Mars pour faire de la terraformation une réalité dans un avenir proche.
Et même si nous le faisions, "avec les hypothèses les plus généreuses, il n'y a tout simplement pas assez de CO2 sur Mars que l'on puisse mobiliser et créer une atmosphère durable", a déclaré Edwards.
De plus, a-t-il ajouté, même s'il y avait suffisamment de molécules de CO2 pour créer une atmosphère épaisse comme celle de la Terre, Mars n'aurait pas de noyau magnétique qui empêcherait les gaz protecteurs de s'éroder au fil du temps.
Musk a également reconnu les défis liés à cette partie du plan. "La terraformation sera trop lente pour être pertinente de notre vivant. Cependant, nous pouvons y établir une base humaine de notre vivant", a-t-il déclaré sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter avant son rachat par Musk.
À plus court terme, se pose également la question d’amener les gens sur Mars.
La plupart des missions vers Mars ont simplement survolé ou orbité autour de la planète. Parmi les missions qui ont tenté d’atterrir, seulement 40 % ont réussi et aucune n’avait d’humains à bord.
Même si Musk a révolutionné d'autres secteurs de l'industrie des fusées, amener une fusée sur Mars est "très difficile", a déclaré à Insider Bruce Jakosky, planétologue et enquêteur principal sur le satellite Mars Maven.
"Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez simplement aller au magasin du coin, leur demander de monter un vaisseau spatial et de le lancer", a-t-il déclaré.
Starship n’a pas encore réussi son vol d’essai. Et pourtant, Musk a déclaré qu’il prévoyait d’envoyer la première personne sur Mars d’ici 2029.
Même si Jakosky admire tout ce que Musk a fait pour revigorer l’intérêt du public pour l’espace, il ne « pense pas que son approche de la colonisation de Mars soit réaliste, ni même plausible ou crédible ».
Si Musk réussit et amène des gens sur Mars avant que les scientifiques aient fini d'étudier sa surface, cela pourrait menacer l'humanité, "de faire l'une des plus grandes découvertes de tous les temps", a déclaré Andrew Coates, professeur de physique au Mullard Space Science Laboratory de l'University College de Londres.
C'est pour enfin répondre à la question : « Sommes-nous seuls ?
Coates, qui est l'un des chercheurs principaux d'une prochaine mission d'exploration de la planète rouge, a déclaré que Mars est attrayante pour une raison. Il présente de nombreuses conditions qui en feraient un bon endroit pour s’établir.
Il existe de l'eau gelée sur la planète qui pourrait être fondue pour produire de l'eau potable et produire davantage de carburant pour fusée. Et il existe une partie de la chimie que les scientifiques recherchent dans la construction d'espaces habitables, a déclaré Coates, notamment le carbone, l'hydrogène, l'azote, l'oxygène, le phosphore et le soufre.
Mais ces mêmes éléments sont aussi la raison pour laquelle il pense que nous devrions laisser cela tranquille.
Il y a 3 à 4,1 milliards d’années, les scientifiques pensent que Mars ressemblait beaucoup à la Terre. Il y avait une atmosphère épaisse et protectrice et certaines parties étaient recouvertes de lacs géants d'eau liquide, qui pouvaient contenir de la vie.
Si les humains réus...
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