Lester del Rey portait des lunettes à monture d'écaille de style années 1950, une barbe de bouc indisciplinée et ses cheveux argentés ramenés en arrière au-dessus d'un grand front. Il distribua généreusement des cartes indiquant : Lester del Rey, expert. Il disait parfois que son nom complet était Ramón Felipe San Juan Mario Silvio Enrico Smith Heathcourt-Brace Sierra y Alvarez-del Rey y de los Verdes. Il est en effet né Leonard Knapp, fils de Wright Knapp, en 1915 dans le sud-est rural du Minnesota, soumis à la fièvre du Minnesota – Jay Gatz, Prince Rogers Nelson, Robert Zimmerman – de se réinventer. En 1977, del Rey, alors âgé d'une soixantaine d'années, a mis à profit son penchant pour le fabulisme : il a inventé la fiction fantastique telle que nous la connaissons.

J'ai toujours pensé que la fantasy existait depuis toujours. Les elfes et les sorciers étaient vieux. Les histoires à leur sujet doivent également être tirées d'une histoire profonde, transmises de génération en génération, tout comme mon père lisait J.R.R. Le Seigneur des Anneaux de Tolkien m'a été raconté quand j'avais 6 ans. Une partie de la magie de ces contes réside dans le sentiment qu'ils ont toujours été ainsi ; c’est grâce à cette continuité avec le passé que nous pouvons toucher le monde prémoderne enchanté, un lieu qui n’a pas encore été rationalisé par le capitalisme et la science. Avec Lucy de C.S. Lewis, moi aussi, j'ai traversé l'armoire jusqu'à Narnia. Au collège, au milieu des années 1990, je feuilletais les livres de la série Xanth de Piers Anthony, avec ses basilics et ses ogres, qui figuraient alors régulièrement sur la liste des best-sellers du New York Times.

Mais il s’avère que la fantasy, en tant que genre d’édition durable, est à peine plus ancienne que moi. Toutes sortes de choses ont dû se passer bien – et mal – pour que cela se produise. L’édition et la vente au détail de livres ont été révolutionnées dans les années 1970. Lester del Rey a profité de cette révolution pour se rendre compte que les lecteurs étaient avides de dérivés de Tolkien. Piers Anthony, un écrivain de science-fiction prolifique, s'est porté volontaire pour en écrire un sur commande. En 1994, je pensais lire les romans Xanth d’Anthony pour accéder à une ancienne tradition d’enchantement. Pour l’industrie de l’édition, je les lisais parce que j’étais précisément le consommateur moderne qu’ils attendaient et avaient besoin de moi : un enfant de banlieue de la classe moyenne supérieure dans un centre commercial Barnes & Noble. C'est l'histoire de la façon dont Del Rey a fait.

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Lester del Rey a un jour raconté sa vie pour une biographie de groupe d'écrivains de sci...
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