Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°920, daté octobre 2023.
Pour Stephen Hawking, le temps s'est arrêté le 14 mars 2018 à Cambridge, après soixante-seize ans d'une existence largement consacrée à la physique. La maladie de Charcot, dont il souffrait depuis sa jeunesse, lui avait ôté peu à peu le contrôle de ses muscles, jusqu'à l'emporter. Cela ne l'a pas empêché de se hisser parmi les plus grands cosmologistes du 20e siècle, grâce à ses découvertes majeures sur les trous noirs et le Big Bang.
Dans les derniers mois de sa vie, c'est précisément la façon dont tout a commencé, l'origine du temps, qui occupe son esprit avec une acuité particulière. À mesure que la maladie l'enferme, les derniers développements de sa pensée sont saisis par celui qui est à la fois spectateur et coauteur des travaux de Hawking : son plus proche collaborateur, le cosmologiste Thomas Hertog. Leur complicité bâtie durant deux décennies leur permettra d'échanger jusqu'au bout, même lorsque Thomas Hertog ne pourra plus compter que sur une légère nuance dans le regard de Stephen Hawking comme signe d'approbation.
Mêlant physique quantique et relativité générale, mais aussi des découvertes nouvelles comme l'holographie, et des emprunts aux concepts de la théorie de l'évolution de Charles Darwin, "H & H" élaborent une nouvelle vision de l'Univers. Elle prétend expliquer non seulement l'émergence du temps, mais aussi la nôtre grâce à une sélection "darwinienne" opérée au sein des lois de la physique, débouchant sur un univers créateur d'atomes, d'étoiles, de galaxies, et finalement de vie. "Il est temps d'écrire un nouveau livre " fut le dernier message de Stephen Hawking pour Thomas Hertog, qui le rédigera seul après la mort de son mentor, et dans la solitude forcée du confinement. "L'Origine du temps", la dernière théorie de Stephen Hawking, est paru en avril aux éditions Odile Jacob. Nous allons tenter ici d'en extraire l'essentiel, avec l'aide de Thomas Hertog que nous avons longuement rencontré à l'Université de catholique de Louvain, en Belgique, où il poursuit ses recherches.
La physique semble favorable à l'émergence de la vie
La question que se pose Stephen Hawking au moment de sa rencontre avec Thomas Hertog, en juin 1998, n'est pas l'origine du temps. C'est la nôtre : pourquoi les lois de la physique ont-elles permis l'apparition de la vie ? Toute la physique semble déterminée pour que la vie puisse éclore. Prenons l'expansion de l'Univers, qui s'accélère depuis environ 5 milliards d'années, sans que l'on sache pourquoi. Si cette accélération avait débuté plus tôt, et avec plus d'énergie, la matière n'aurait pas pu s'agréger pour former étoiles et planètes. Autre exemple : l'interaction gravitationnelle. Elle est bien plus faible que les trois autres forces fondamentales (interaction forte, faible et électromagnétique). "Or avec une gravitation plus forte, ...
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