C'était le matin du 1er mai et le village italien de Cocullo était presque méconnaissable. La placidité typique de ses ruelles tranquilles et de sa place centrale feutrée avait cédé la place à plusieurs milliers de personnes : voyageurs religieux, musiciens, jeunes femmes aux costumes richement ornés, touristes venus des quatre coins du pays et d'ailleurs.
Un groupe de pèlerins d'Atina, une ville située à environ 30 miles au sud, marchait lentement vers l'église de Santa Maria, chantant d'anciens chants religieux et portant une croix vieille de plusieurs siècles. Ils étaient accompagnés de joueurs de cornemuse et de l'orchestre de la ville.
Ce n’est cependant pas la foule qui a rendu ce rassemblement spécial. C'étaient les serpents.
À chaque coin de rue, quelqu'un manipulait l'un des animaux, qui glissait sur leurs mains et leurs bras. Les garçons et les filles du village présentaient à tour de rôle les créatures à de petits groupes de personnes qui se pressaient pour prendre des photos et poser des questions.
A midi, le silence tomba sur la scène et une grande figure sculptée dans le bois émergea : la statue de San Domenico. Devant l’église, les gens ont commencé à draper la silhouette de serpents.
Nous avons enfin atteint le moment qui m'avait attiré ici : la statue, enveloppée de serpents, a été élevée dans les airs au-dessus de la foule captivée – et le rituel vieux de plusieurs siècles était en cours.
J'étais arrivé à Cocullo — un village médiéval de la région des Abruzzes — quatre jours plus tôt avec la photographe Elisabetta Zavoli pour documenter le Rito dei Serpari, ou le Rite des charmeurs de serpents. La célébration catholique, qui a lieu chaque année le 1er mai, est organisée en l'honneur de San Domenico, à qui l'on attribue l'élimination des serpents dans les champs des agriculteurs locaux. De...
[Courte citation de 8% de l'article original]