Lorsque ma collègue Stephanie Nolen a commencé à travailler sur un article plus tôt cette année sur les nouvelles technologies permettant de lutter contre les maladies transmises par les moustiques, elle a supposé qu'elle écrirait une histoire de progrès continus.
Au cours des deux dernières décennies, ces maladies ont reculé grâce aux moustiquaires, aux insecticides et aux milliards de dollars de financement des gouvernements et des organisations philanthropiques. Entre 2000 et 2019, par exemple, les décès dus au paludisme dans le monde ont diminué de plus d’un tiers.
"Mais il n'a fallu que quelques appels pour réaliser qu'il se passait bien plus de choses dans le monde des moustiques que je ne l'avais imaginé", m'a expliqué Stéphanie cette semaine. « En tant que journaliste spécialisé dans la santé mondiale et qui écrit sur le paludisme depuis 25 ans, j’ai été un peu surpris de constater que le récit public courant d’une trajectoire simple de progrès contre la maladie est inexact. »
Au cours de l’année écoulée, elle a voyagé dans six pays, étudié des données, parcouru des marécages au Kenya, rampé dans des étables pour chèvres en Éthiopie et appris à aspirer un moustique dans un flacon en verre – comme le font les chercheurs pour pouvoir l’étudier vivant. Le résultat est une série d’histoires alarmantes que le Times a publiées ce matin.
Le moustique tue déjà plus de personnes chaque année que toute autre créature, et le bilan ne cesse de s’alourdir. Les décès dus au paludisme ont augmenté d’environ 8 pour cent entre 2019 et 2021, la première augmentation depuis des décennies.
Le bilan s’alourdit pour deux raisons principales. Premièrement, les moustiques ont évolué pour échapper aux stratégies qui étaient autrefois contre eux. L’utilisation croissante des moustiquaires a entraîné une diminution de la population de moustiques qui ont tendance à vivre à l’intérieur. Mais les moustiques qui prospèrent à l’extérieur ont augmenté en nombre et les moustiquaires ne peuvent pas les combattre aussi facilement. Les moustiques ont également évolué pour devenir plus résistants aux insecticides actuels.
Deuxièmement, le changement climatique a élargi les zones où le temps est suffisamment chaud pour que les espèces de moustiques les plus dangereuses – celles qui véhiculent des maladies mortelles – puissent prospérer. La dengue, qui était autrefois une maladie purement tropicale, s'est propagée en Floride et en France. L’été dernier, un petit nombre de cas de paludisme se sont propagés au Texas, en Floride et dans le Maryland, ce qui constitue la première transmission locale de la maladie aux États-Unis depuis 20 ans.
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