Le bureau français du XVIIIe siècle ayant appartenu à Ulrich von Hassell, un diplomate allemand exécuté sur ordre d'Adolf Hitler, était resté 12 ans dans une unité de self-stockage dans le Queens.
Le bureau avait été transmis sur cinq générations à Christian Agostino von Hassell, son petit-fils américain, qui l'avait rangé avec des centaines d'autres objets de famille, certains remontant à des siècles. Ils étaient rangés avec, entre autres choses, une douzaine de peintures à l’huile d’ancêtres ; une armoire, des appliques murales et des tapis persans ; et une armure de samouraï du Japon, cadeaux que M. von Hassell a reçus pendant son service dans le Corps des Marines des États-Unis.
Il y avait au moins 1 000 livres, la plupart reliés en cuir et gravés des armoiries de von Hassell. Beaucoup provenaient de l'arrière-grand-père de M. von Hassell, l'amiral Alfred von Tirpitz, qui dirigeait la marine allemande sous l'empereur Guillaume II pendant la Première Guerre mondiale.
Le bureau – d'une valeur de 39 000 $, mais d'une valeur inestimable sur le plan émotionnel et historique – a été stocké avec les autres objets dans une unité d'Extra Space Storage, un établissement situé sur Wyckoff Avenue à Ridgewood, dans le Queens, en face de la laverie Bubble House.
Mais le 24 mars, M. von Hassell s'est assis devant l'ordinateur dans son studio de Sutton Place, un appartement ordonné avec l'apparence d'une vieille bibliothèque britannique, et a vu un e-mail inattendu et non lu de la veille.
Il s'agissait d'Extra Space Storage.
« Je vous envoie simplement un petit message pour confirmer que vous avez quitté avec succès votre unité dans notre magasin Ridgewood. Nous avons hâte que vous poursuiviez votre prochaine grande aventure », lit-on dans l’e-mail.
"Passez un merveilleux reste de votre journée!" Ça disait.
Il lui fallut un moment pour comprendre les mots à l'écran. Le casier de rangement était vide. Le bureau avait disparu.
M. von Hassell, 70 ans – grand et digne, les yeux bleus, son accent mélange des huit langues qu'il parle – est né à Bonn, en Allemagne, et a grandi à Rome et à Bruxelles avant de déménager en Amérique avec sa famille. En 1974, à 21 ans, il rejoint les Marines. Il devient correspondant de combat puis officier du renseignement.
Sa carrière militaire l'a conduit dans des dizaines de pays, dont la Somalie, l'Irak, l'Afghanistan, la Libye, le Libéria et le Liban. Il a déclaré ne pas pouvoir parler de certaines de ses missions : elles sont « toujours classifiées ».
Il se trouvait à Beyrouth le 23 octobre 1983 lorsque des terroristes ont conduit deux camions chargés de TNT dans la caserne des Marines, tuant 241 militaires américains et 58 militaires français en mission de maintien de la paix. Il se souvient avoir ...
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