"Une Coupe du monde à 24 équipes ferait progresser notre sport." Les envies d'ouverture de Warren Gatland, le sélectionneur du pays de Galles, ont été entendues. Et c'est pour très bientôt, sans doute dès 2027. Comme révélé par The Times, mercredi 27 septembre, World Rugby, l'instance qui régit le monde de l'Ovalie, travaille sur plusieurs ajustements en vue du prochain Mondial, qui aura lieu dans quatre ans en Australie. En vigueur depuis 2003, le format à 20 équipes, réparties en quatre poules de cinq, a fait son temps. L'instance internationale envisage la possibilité de porter à 24 le nombre de nations en lice.
Une expansion poussée au sein même de World Rugby, enthousiasmé par les performances des nations émergentes que sont l'Uruguay, le Chili ou le Portugal, qui ont fait plus que résister face aux habitués de la grand-messe du rugby. "Le Chili a brillamment joué contre le Japon lors de leur premier match de cette Coupe du monde. Avez-vous vu à quel point le Portugal a été incroyable ? (...) Les signes sont vraiment positifs", a salué auprès du Telegraph son directeur général, Alain Gilpin.
Ce passage de 20 à 24 participants entraînerait, par ricochet, une refonte du format de la compétition. L'une des options à l'étude est de passer de quatre poules de cinq à six groupes de quatre. Première conséquence : les équipes d'un même groupe joueraient en même temps. Cela signifierait la fin de la plage de repos imposée à l'une des formations, comme c'est le cas pour le XV de France qui doit patienter 14 jours entre ses deux matchs contre la Namibie (21 septembre) et l'Italie (6 octobre).
Seconde conséquence : la mise en place de huitièmes de finale. Aujourd'hui, les deux nations qui sortent en tête de chaque poule sont versées directement en quarts de finale. Avec cette nouvelle formule, outre les deux premiers qualifiés de chaque groupe, les quatre meilleurs troisièmes accéderaient aussi à la phase à élimination directe. À noter, toutefois, que le nombre de rencontres à jouer pour atteindre la finale resterait inchangé, avec sept matchs à disputer, en tout et pour tout (quatre de poules et trois éliminatoires actuellement contre trois de poules et quatre éliminatoires sous le nouveau format).
Selon The Times, une autre piste, un format déjà utilisé pour la Champions Cup, est aussi considéré. Il consisterait à deux groupes de 12 équipes, chacune disputant quatre matchs avant des huitièmes de finale. Pas de quoi aider à rendre plus lisible un sport qui se démarque par sa complexité. "Nous nous attardons sur toutes les options", a assuré Alan Gilpin. "Il y a beaucoup de bonnes raisons qui expliquent pourquoi passer à 24 équipes est la bonne chose à faire" afin de faire grandir le rugby.
Enfin, dernière évolution, et pas la moindre : un remodelage du calendrier. Disputée tous les quatre ans à l'automne, la Coupe du monde pourrait être avancée. World Rugby songe à la déplacer en été à partir du Mondial 2031 aux États-Unis. Pourquoi l'avancer en été, alors que les fortes chaleurs risquent d'impacter les performances des joueurs ? Tout simplement pour éviter au rugby, sport mineur outre-Atlantique, une confrontation directe avec les mastodontes que sont la NFL et la NBA.
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