En 1842, un vaste squelette presque intact fut découvert dans une plantation en Alabama ; il fut rapidement identifié comme membre du Basilosaurus, un genre de serpent de mer préhistorique récemment nommé. Mais lorsque certains de ses énormes os furent expédiés en Angleterre, Richard Owen, un anatomiste, remarqua que ses molaires avaient deux racines, et non une, une morphologie dentaire inconnue chez aucun reptile. Il a déterminé que le fossile était en réalité un mammifère marin : une baleine primitive. Herman Melville nomme le géant – M. Owen l'a appelé Zeuglodon – dans le chapitre 104 de « Moby-Dick », et M. Owen, dans un article qu'il a lu à la London Geological Society, l'a déclaré « l'un des plus extraordinaires ». des créatures que les mutations du globe ont effacées de l’existence.
En août, une équipe de paléontologues a annoncé la découverte d’une autre créature extraordinaire qui a disparu. Il y a onze ans, alors qu'ils travaillaient dans la dépression du Fayoum, dans le désert occidental en Égypte, l'équipe a mis au jour le fossile de ce qu'elle pensait initialement être un petit amphibien. Mais une inspection plus approfondie a révélé que les os appartenaient à une espèce jusque-là inconnue de baleine miniature qui existait à la fin de l'Éocène moyen, dans une période appelée l'âge bartonien, qui a duré il y a environ 48 à 38 millions d'années. L'espèce, décrite dans un article paru dans la revue Communications Biology, habitait la mer de Téthys, le précurseur tropical de la Méditerranée, qui couvrait environ un tiers de ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Nord.
Ishmael, le protagoniste de « Moby-Dick », affirme de manière quelque peu fallacieuse qu'une baleine est un « poisson jaillissant avec une queue horizontale ». Le spécimen nouvellement documenté ressemblait moins à un poisson qu'à un grand dauphin, avec un front moins bulbeux et un corps et une queue plus allongés. En se basant sur des fragments de crâne, de mâchoire, de dents et de vertèbres incrustés dans du calcaire compacté, les chercheurs ont déduit que la petite baleine, qui remonte à environ 41 millions d'années, m...
[Courte citation de 8% de l'article original]