La base militaire chinoise de Mischief Reef, au large de l'île philippine de Palawan, se profilait devant notre bateau, visible même dans l'obscurité d'avant l'aube.

Les dômes radar, utilisés pour la surveillance militaire, flottaient comme des nuages ​​​​nimbus. Les lumières indiquaient une piste conçue pour les avions de combat, adossée à des entrepôts parfaits pour les missiles sol-air. À plus de 900 milles du continent chinois, dans une zone de la mer de Chine méridionale dont un tribunal international a déterminé sans équivoque qu’elle n’appartenait pas à la Chine, des téléphones portables émettaient un message : « Bienvenue en Chine ».

La militarisation maritime la plus effrontée du monde prend de l’ampleur dans les eaux par lesquelles transite un tiers du commerce maritime mondial. Ici, sur des récifs sous-marins connus sous le nom de Terre dangereuse, l’Armée populaire de libération chinoise, ou APL, a fortifié un archipel de bases d’opérations avancées qui ont qualifié ces eaux de chinoises, bien qu’elles n’aient aucun fondement juridique international. Les garde-côtes chinois, la marine et une flotte de chalutiers de pêche attelés à une milice affrontent d’autres navires, civils et militaires.

La présence militaire chinoise croissante dans des eaux longtemps dominées par la flotte américaine renforce la possibilité d’une confrontation entre superpuissances à un moment où les relations entre elles se sont considérablement détériorées. Et alors que Pékin remet en question un ordre de sécurité dirigé par l’Occident depuis près de huit décennies, les pays de la région remettent de plus en plus en question la force de l’engagement américain dans le Pacifique.

Même si les États-Unis ne revendiquent aucune revendication territoriale sur la mer de Chine méridionale, ils maintiennent des accords de défense avec des partenaires asiatiques, dont les Philippines, qui pourraient contraindre les soldats américains à se rendre dans ces eaux. Tout comme l’inquiétude suscitée par la situation voisine de Taïwan a attiré l’attention sur la détérioration des relations entre Washington et Pékin, la mer de Chine méridionale constitue une nouvelle scène pour une compétition dans laquelle aucune des deux parties ne veut trahir sa faiblesse. Pour compliquer les choses, les diplomates et officiers militaires chinois s’engagent moins à un moment où une communication ouverte pourrait aider à désamorcer les tensions.

L’armement chinois de la mer de Chine méridionale a également contraint les pêcheurs d’Asie du Sud-Est – originaires de pays comme les Philippines, que les diplomates chinois ont qualifiés de « petits pays » – à abandonner les zones de pêche dont ils dépendent depuis des générations. Cela exerce une pression énorme sur ces gouvernements.

"J'ai dit aux Chinois : 'Vos dirigeants parlent de prospérité partagée, mais ce que vous faites ne peut pas montrer plus clairemen...
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