« Tout ce que vous voulez me payer, vous pouvez l'avoir », me dit en riant un masseur nommé Karim, alors que nous nous faisons face au Tarihi Karacabey Hamami d'Ankara, l'un des plus anciens bains publics de la capitale turque. Nous portons tous les deux juste une petite serviette et Karim arbore également un sourire.

Ce que je paie, c’est un gommage rigoureux de la peau et un massage dans la salle commune torride du hammam, dont l’ambiance nourrissante est parfois ponctuée par les bouffées d’haleine de tabac de la clientèle.

Je suis sur le point d'emprunter le trajet ferroviaire le plus long de Turquie, j'ai donc besoin de me débarrasser des nœuds musculaires : une journée et une nuit entières à bord d'un train lent peuvent être inconfortables pour ceux qui sont certifiés dégingandés.

Partant quotidiennement dans chaque direction, le Doğu Express – doğu signifie est en turc – parcourt 800 miles entre Ankara et la ville de Kars. De Kars à la frontière entre la Turquie et la Géorgie, il faut compter deux heures et 100 milles de route vers le nord. Ainsi, en plus de s'enfoncer dans les profondeurs de l'est de la Turquie, le train propose une route terrestre aventureuse vers le Caucase : un voyage normalement effectué depuis la Grande-Bretagne en prenant un vol jusqu'à Tbilissi via Istanbul.

Datant des années 1930, la route du Doğu Express était pendant des décennies peu connue en dehors de la Turquie : Ankara se trouvait dans l'ombre d'Istanbul en tant que destination touristique, et l'Extrême-Orient de la Turquie était encore plus loin des radars. Puis les YouTubeurs sont arrivés.

Au milieu des années 2010, les vlogueurs de voyage ont filmé la beauté montagneuse de l'itinéraire, leurs images de quais de gare glacés et de lacs énigmatiques rehaussant le profil du Doğu Express en tandem avec leurs chiffres d'audience. Les voyagistes ont stocké des billets subventionnés bon marché (seulement 508 lires/15 £ pour une couchette) et les cabines ont commencé à se vendre en quelques secondes alors que le train devenait une destination en soi.

En réaction à la demande croissante, les chemins de fer turcs ont lancé en 2019 le Touristic Doğu Express. Il circule trois fois par semaine de décembre à mars uniquement et emprunte le même itinéraire avec des arrêts prolongés, permettant de visiter des endroits tels que le canyon de Kar...
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