L’échange de prisonniers était entièrement arrangé, du moins c’est ce que pensaient les négociateurs américains.
Après des années de négociations laborieuses avec l’Iran, secrètement négociées par les pays du Golfe Persique, les principaux collaborateurs du président Biden ont finalement conclu le 6 juin un accord qui libérerait quatre Américains détenus dans l’une des prisons les plus notoires d’Iran. En échange, les États-Unis débloqueraient 6 milliards de dollars de revenus pétroliers iraniens et abandonneraient les poursuites contre cinq Iraniens accusés de violation des sanctions américaines.
Les négociateurs américains savaient qu’il pouvait encore y avoir des contretemps de dernière minute, mais les choses progressaient. Les gardiens de la prison de Téhéran ont rassemblé les Américains, les ont emmenés au bureau du directeur et leur ont dit de faire leurs valises : leur libération était imminente. Ils devraient être prêts à rentrer chez eux dans trois jours.
Mais les responsables de la Maison Blanche étaient sur le point de recevoir de mauvaises nouvelles. Juste un jour après la conclusion de l'accord, ils ont appris du FBI. que l'Iran avait arrêté une autre citoyenne américaine, une retraitée californienne qui effectuait un travail humanitaire en Afghanistan.
Il n’était pas clair à l’époque, ni encore aujourd’hui, si la détention de cette femme était une décision stratégique ou si elle s’était simplement laissée prendre dans le réseau de sécurité iranien, un cas où la main gauche du pays ne savait pas ce que faisait sa main droite.
Quoi qu’il en soit, les responsables américains étaient furieux. Il n’y avait aucun moyen pour M. Biden de signer un accord qui la laisserait derrière. La femme californienne a également dû être libérée.
L’accord s’est effondré. Et les prisonniers, qui s’attendaient désormais à rentrer chez eux d’un jour à l’autre, ont été écrasés.
Il faudra des semaines avant que les responsables américains, travaillant toujours en secret, remettent les négociations sur les rails, avec l’aide des diplomates d’Oman, du Qatar et des Émirats arabes unis.
Lorsque M. Biden a finalement annoncé lundi que les Américains – y compris la femme nouvellement capturée – étaient sur le chemin du retour, c'était le point culminant d'années de négociations minutieuses axées non seulement sur la libération des prisonniers, mais également sur les efforts visant à désamorcer les tensions avec l'Iran. et contrer ce que les États-Unis considèrent comme les activités déstabilisatrices de Téhéran au Moyen-Orient.
"Quand toutes les pièces sont enfin mises en place, il y a un soupir collectif de soulagement, mais jusqu'à ce moment-là, nous retenons tous notre souffle", a déclaré Jake Sullivan, conseiller du président à la sécurité nationale. « Nous ne voulons pas que la terrible épreuve que ces Américains endurent dure un seul jour de plus que nécessaire. »
L’histoire de ces négociations a été racontée par des responsables aux États-Unis, en Iran et au Qatar ; des membres de la famille et des avocats de certains prisonniers ; et des représentants d'autres organisations familiarisée...
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