Vous êtes-vous déjà demandé à quoi ressemble la vie sociale d’un kangourou ? Eh bien, les kangourous ont des liens plus forts les uns avec les autres que vous ne le pensez.
Pendant six ans, nous avons suivi une population d'environ 130 kangourous gris de l'Est près de Wollar, en Nouvelle-Galles du Sud, pour voir comment leurs relations avaient changé au fil du temps. Garder un œil sur chaque roos a conduit à des résultats surprenants.
Nous avons constaté que les mères kangourous deviennent plus sociales lorsqu’elles s’occupent de leurs petits (ce qui est le contraire de ce que nous pensions auparavant). Nous avons également découvert de nouvelles preuves indiquant que les kangourous pourraient potentiellement nouer des relations à long terme.
Cette recherche, publiée dans Animal Behaviour, apporte un nouvel éclairage sur le comportement de l’animal le plus emblématique d’Australie.
Les kangourous gris de l'Est (Macropus giganteus) se trouvent dans tout le tiers oriental de l'Australie et ce sont des animaux extrêmement sociaux.
Si vous avez la chance d’en avoir près de chez vous, vous remarquerez qu’ils sont rarement seuls. Ce que vous ne remarquerez peut-être pas, c'est la fréquence à laquelle leurs petits groupes (appelés foules) fluctuent tout au long de la journée.
Les kangourous ont une structure sociale lâche de « fission-fusion », ce qui signifie que les foules se divisent et se reforment souvent. Sachant cela, nous voulions voir à quel point les relations kangourous sont réellement fortes et comment ces relations ont changé au fil des années.
Les kangourous individuels peuvent être identifiés par la forme distinctive de leurs oreilles. Terry Ord, CC BY-SAPour le savoir, nous avons passé quelques jours chaque année à photographier chaque kangourou de notre population d’étude. Nous avons ensuite utilisé ces photographies (au nombre de 3 546 !) pour identifier individuellement chaque kangourou.
La meilleure façon de distinguer les kangourous (pour les humains) est la forme unique de leurs oreilles, car le contour des oreilles et les touffes de l'oreille interne restent très similaires au fil des années. De nouvelles cicatrices peuvent modifier la forme générale de l’oreille, mais nous avons pris soin d’y prêter attention.
Grâce à cette méthode, nous avons identifié 130 kangourous individuels. Nous avons ensuite regardé quels kangourous apparaissaient les uns à côté des autres sur la même photographie pour avoir une idée de à quoi ressemblaient leurs groupes sociaux.
Nous avons également attribué à chaque kangourou un score social basé sur le nombre d’autres kangourous avec lesquels il s’est associé et sur la « popularité » de ces associés.
Ce type d'étude animale à long terme présente généralement quelques difficultés, comme l'identification d'animaux individuels et la possibilité de suivre la même population sur plusieurs années. Ces problèmes sont facilement évités avec les kangourous, car notre enquête photographique nous permet d'identifier les animaux sans marquage invasif, et ils ont tendance à revenir au même endroit chaque jour.
Nous pourrions facilement examiner les relations à court et à long terme de chaque kangourou, ainsi que la manière dont ces relations variaient en fonction du sexe, de l'âge et de la reproduction.
L’examen de la sociabilité au niveau individuel a produit des résultats surprenants.
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Nous avons découvert que certains kangourous étaient simplement plus sociables que d’autres. Dans certains cas, cela était constant et dans d’autres, cela variait d’année en année.
En fait, nous avons constaté que les femelles kangourous avaient tendance à être beaucoup plus sociales les années où elles avaient des petits. Ceci est assez différent des recherches antérieures, qui suggéraient que les kangourous avaient tendance à s'isoler du reste de la population lorsqu'ils devenaient mères.
Nous pensons que ce qui se passe ici, c'est que, même si les mères ont tendance à passer du temps en petits groupes (ce que d'autres études ont montré), ces groupes changent souvent. En conséquence, les mères s’associent au total à davantage d’autres kangourous, ce qui expliquerait leurs scores sociaux élevés.
Ainsi, la structure sociale lâche des kangourous leur permet d’ajuster leur sociabilité à leur état reproducteur.
Cependant, le fait que la structure sociale soit lâche ne signifie pas qu’elle soit simple. Nous avons découvert que les relations kangourous pourraient être bien plus complexes qu’on ne le pensait auparavant.
Certains de nos kangourous ont entretenu des amitiés pendant plusieurs années, un phénomène particulièrement courant chez les femelles. Les kangourous qui étaient plus « populaires » – comme le détermine le score social que nous avons calculé – étaient beaucoup plus susceptibles d’avoir de telles amitiés.
Comme les autres grands herbivores, les kangourous peuvent nouer des relations à long terme. Terry Ord, CC BY-SAIl s'agit de la première preuve de relations à long terme entre les macropodes (la famille animale qui comprend les kangourous ainsi que les wallabies, les quokkas et autres). Cependant, les relations à long terme sont courantes chez d’autres grands herbivores sociaux tels que les éléphants, les girafes et les bouquetins.
Nous n'avons observé les kangourous que peu de temps chaque année. Pour savoir s’ils nouent réellement des relations à long terme, nous devrons faire davantage de recherches. Cependant, nous avons montré que de telles relations sont possibles, ce qui constitue en soi un développement très intéressant dans l'étude du comportement des kangourous.
Alors, quelle est la prochaine étape ? L’étude du comportement animal évolue constamment et nous pouvons toujours en apprendre beaucoup plus.
Nous avons montré les avantages d’examiner les populations animales au niveau individuel, et non seulement au niveau de l’espèce. Dans cette optique, les recherches futures devraient étudier l’existence de relations à long terme chez les kangourous, ainsi que les raisons pour lesquelles les femelles kangourous pourraient délibérément accroître leur sociabilité lorsqu’elles deviennent mères.
On sous-estime souvent l’importance de l’organisation sociale chez les animaux. Des recherches plus approfondies sur le comportement des kangourous peuvent nous aider à mieux apprécier l'intelligence et la complexité sociale de nos marsupiaux préférés.
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