Appelez cela une coïncidence, un hasard, un alignement des planètes : quel que soit le terme, le moment était à la fois effrayant et amusant. J'étais en train de travailler dans la salle de recherche au sous-sol de la bibliothèque et musée présidentiels Richard Nixon, à Yorba Linda, une banlieue de Los Angeles, lorsque Henry Kissinger est apparu à deux reprises - sous la forme plate et cursive du gribouillage de Nixon dans les marges du livre que je lisais, puis sous la forme corporelle plus ronde de l'homme lui-même, dans le couloir devant la porte.
Kissinger, le dernier membre survivant du cabinet Nixon, était à Yorba Linda l'automne dernier pour deux raisons : prendre la parole lors d'un gala de collecte de fonds pour la Fondation Richard Nixon et promouvoir un livre qu'il avait publié plus tôt dans l'année, à l'âge improbable de 99 ans. Le livre Leadership contient un chapitre entier faisant l'éloge de Nixon, l'homme qui a fait de Kissinger le seul diplomate célèbre du XXe siècle.
J'étais là pour rassembler du matériel pour mon propre livre sur Nixon. J’avais fouillé dans une cache de volumes de la bibliothèque personnelle de Nixon. J’étais particulièrement intéressé par les marques qu’il avait pu laisser dans les livres qu’il possédait. D'après ce que j'ai pu constater, personne n'avait encore exploité cette collection remarquablement variée, plus de 2 000 livres remplissant environ 160 boîtes stockées dans un coffre-fort sous le musée présidentiel. Pris ensemble, ils reflètent le large éventail de curiosité intellectuelle de Nixon – une qualité sous-estimée de son esprit extrêmement actif. Pour donner une idée : un livre fortement souligné dans la collection est une longue biographie de Tolstoï ; un autre est un livre sur l'esprit d'État de Charles de Gaulle ; une autre est une plongée profonde dans l’historiographie de l’art japonais. Plusieurs gros volumes de L’Histoire de la Civilisation, le monument du milieu du siècle de Will et Ariel Durant sur l’histoire intermédiaire, témoignent d’une lecture et d’une relecture attentives.
Chaque matin, un factotum amical sortait un chariot en métal gris rempli de boîtes poussiéreuses provenant de la bibliothèque personnelle de Nixon. L’après-midi de l’arrivée de Kissinger, j’avais parcouru un livre obscur publié en 1984, une décennie après le départ de Nixon de la Maison Blanche. Une partie importante de Bad News: The Foreign Policy of The New York Times, rédigé par un correspondant étranger du New York Daily News nommé Russ Braley, est un réquisitoire cinglant contre la couverture médiatique du Times sur l’administration Nixon. Selon Braley, le traitement du Times oscillait entre l’injuste et l’incompréhension, pour des raisons allant de la négligence à la malveillance.
Le livre avait trouvé son lecteur idéal en la personne de Richard Nixon. Les pages de sa copie étaient encombrées de soulignements effectués par son épais stylo à bille. Il m'est venu à l'esprit, à mesure que je suivais, que Nixon était mis de côté par sa lecture : une grande partie du contenu de Bad News était apparemment nouvelle pour lui.
Ma lecture a été interrompue par u...
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