Alors que le ballon espion chinois dérivait au-dessus de la zone continentale des États-Unis en février, les agences de renseignement américaines ont appris que le président chinois Xi Jinping était devenu furieux contre les hauts généraux militaires chinois.
Les agences de renseignement avaient tenté de comprendre ce que M. Xi savait et quelles mesures il prendrait lorsque le ballon, initialement destiné aux bases militaires américaines de Guam et d'Hawaï, déviait de sa trajectoire.
M. Xi n’était pas opposé aux opérations d’espionnage risquées contre les États-Unis, mais les agences de renseignement américaines ont conclu que l’Armée populaire de libération avait gardé M. Xi dans l’ignorance jusqu’à ce que le ballon soit au-dessus des États-Unis.
Les responsables américains n’ont pas voulu discuter de la manière dont les agences d’espionnage ont glané ces informations. Mais dans les détails rapportés ici pour la première fois, ils ont découvert que lorsque M. Xi a appris la trajectoire du ballon et s'est rendu compte que cela faisait dérailler les négociations prévues avec le secrétaire d'État Antony J. Blinken, il a réprimandé les généraux supérieurs pour ne pas lui avoir dit que le ballon s'était égaré, selon des responsables américains informés des renseignements.
L’épisode a mis en lumière la compétition d’espion contre espion en pleine expansion et très secrète entre les États-Unis et la Chine. La crise des ballons, une petite partie d’un effort d’espionnage chinois beaucoup plus vaste, reflète une nouvelle agressivité effrontée de la part de Pékin dans la collecte de renseignements sur les États-Unis ainsi que la capacité croissante de Washington à collecter ses propres informations sur la Chine.
Pour Washington, les efforts d’espionnage constituent un élément essentiel de la stratégie du président Biden visant à freiner l’essor militaire et technologique de la Chine, conformément à sa pensée selon laquelle le pays représente le plus grand défi à long terme pour la puissance américaine.
Pour Pékin, la nouvelle tolérance à l’égard des actions audacieuses de la part des agences d’espionnage chinoises est motivée par M. Xi, qui a conduit son armée à se lancer dans des actions agressives le long des frontières du pays et a poussé son agence de renseignement étrangère à devenir plus active dans des régions plus éloignées.
Les principaux efforts des deux côtés visent à répondre aux deux questions les plus difficiles : quelles sont les intentions des dirigeants de la nation rivale et quelles sont leurs capacités militaires et technologiques ?
Les responsables américains, dont la plupart ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de l’espionnage, ont souligné lors d’entretiens tout au long de l’année l’ampleur du défi. La C.I.A. se concentre sur M. Xi lui-même, et en particulier sur ses intentions concernant Taiwan. Les groupes de contre-espionnage du FBI à travers tout le pays ont intensifié leur traque des efforts chinois visant à recruter des espions à l’intérieur des États-Unis. Les agents américains ont identifié une douzaine d’intrusions de citoyens chinois dans des bases militaires sur le sol américain au cours des 12 derniers mois.
Les deux pays s’efforcent de développer leur technologie d’intelligence artificielle, qu’ils estiment essentielle au maintien d’un avantage militaire et économique et qui donnera à leurs agences d’espionnage de nouvelles capacités.
Dans l’ensemble, affirment les responsables américains, les efforts de la Chine touchent toutes les facettes de la sécurité nationale, de la diplomatie et des technologies commerciales avancées aux États-Unis et dans les pays partenaires.
La C.I.A. et l...
[Courte citation de 8% de l'article original]