Désert ou paysage verdoyant ? Le Sahara semble alterner régulièrement entre ces deux environnements opposés. Pourtant les mécanismes qui sous-tendent ces changements sont encore mal compris. Une nouvelle étude montre ainsi que les variations de l’axe terrestre ne seraient pas le seul paramètre en cause.

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    Aujourd'hui, les paysages du Sahara sont certainement les plus emblématiques d'un milieu désertique. Et pourtant, ces immenses étendues de sablesable et de dunes ne sont pas immuables. Fut un temps où le Sahara était en effet bien plus vert. Une nouvelle étude montre notamment que ce genre d'épisode humide se serait reproduit plusieurs fois depuis 800 000 ans.

    Un Sahara vert, et pas qu’une fois !

    Au cours du QuaternaireQuaternaire, l'Afrique du Nord aurait en effet connu plusieurs périodes humides ayant entraîné un verdissage temporaire du Sahara, avec le développement de rivières, de lacs et surtout, d’une dense végétation. Bien sûr, ces alternances répétées de périodes arides et humides ont entraîné d'importantes conséquences sur la distribution des espèces et sur leur évolution. Alors que le désertdésert actuel du Sahara agit en effet plutôt comme une barrière, la végétalisation temporaire de cette région pourrait au contraire avoir joué un rôle crucial pour la dispersion hors d’Afrique de certaines espèces animales, mais également humaines !

    Au total, quelque 230 périodes humides ont ainsi déjà été identifiées sur les derniers 8 millions d'années. Il a été montré que ces variations climatiques étaient principalement liées à l'évolution d'un paramètre orbital en particulier, que l'on appelle la précessionprécession.

    Un cycle de 21 000 ans, à quelques exceptions près

    Ce phénomène astronomique correspond à l'oscillation de l'axe de rotation de la TerreTerre, un peu à l'image d'une toupie en passe de s'arrêter. La direction de l'axe décrit ainsi un cercle sur une pér...
    [Courte citation de 8% de l'article original]