Une promenade sinueuse est une chose de loisir. Mais le méandre est aussi un motif décoratif de virages serrés répétés, ce qui en fait une bonne métaphore de la carrière de Ruth Asawa.
Sculpteur moderniste acclamé – peut-être à tort – pour la quiétude de son travail, Asawa a tissé des formes suspendues d’une délicatesse sublime à partir de lobes imbriqués de fil en boucle. Célébrées très tôt – puis poliment ignorées – elles sont devenues de plus en plus visibles au cours de la dernière décennie, pour de bonnes raisons. Mais ils ne représentent qu’une fraction de sa production. À la recherche de l'intersection de la forme solide et de l'air mince, Asawa se consacre avant tout au dessin, et ses œuvres sur papier sont illuminées par une exposition révélatrice qui s'ouvre samedi au Whitney Museum.
Le méandre est apparu très tôt dans son œuvre graphique, dans une composition jazzy de la fin des années 1940, avec ses courts passages de vagues entrelacées construites à partir de papier coloré découpé. Dans un autre dessin de la même période, à l’encre noire et rouge et à la mine de plomb, des méandres de différentes tailles se précipitent en rangées semblables à du texte, comme s’ils discutaient avec brio de l’équilibre de la ligne et de la forme, de la forme positive et négative.
Dès le début, le dessin était important. Née en 1926 de parents japonais, elle a grandi dans une ferme maraîchère du sud de la Californie et, comme ses six frères et sœurs, travaillait à leurs côtés pour cueillir des légumes pour le marché. Le travail acharné et la culture traditionnelle étaient fortement valorisés : les enfants étaient envoyés le samedi à l'école japonaise, où Asawa pratiquait pour la première fois la calligraphie, avec un goût dont on se souvient bien. Son enfance s'est effectivement terminée par un internement en temps de guerre, d'abord à l'hippodrome de Santa Anita, où la majeure partie de la famille était logée dans une écurie à peine aménagée (le père d'Asawa a été emprisonné séparément), puis dans un camp en Arkansas. Les conditions difficiles (et parfois misérables) ont approfondi les habitudes établies de travail et de résilience. Et aussi l'insomnie. Être éveillé au monde a toujours été, semble-t-il, impératif.
Les préjugés anti-japonais ont survécu à la guerre et ont empêché Asawa d'acquérir l'expérience professionnelle dont elle ava...
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