Une énigme hante le désastre du Titan. C’est la présence sur l’engin condamné de Paul-Henri Nargeolet, 77 ans. Le Français fut l’un des plus grands sous-mariniers du monde. Alors pourquoi, entre autres, a-t-il plongé à plusieurs reprises sur le Titanic à bord d'un submersible que de nombreux experts considéraient comme une catastrophe imminente ?
"C'est une grande source de perplexité", a déclaré Victor L. Vescovo, un explorateur marin qui a engagé M. Nargeolet pour superviser une série de plongées inhabituellement profondes.
Quelques semaines avant la perte du Titan et de son équipage en juin, Alfred S. McLaren, président émérite de l'Explorers Club, organisait un dîner au Harvard Club de New York pour M. Nargeolet et huit autres invités lorsqu'il apprit que les plongées répétées de son ami à bord du vaisseau expérimental.
«J'étais sans voix», se souvient le Dr McLaren, un sous-marinier à la retraite de la Marine. "Je voulais dire : 'Qu'est-ce que tu fous ?'"
Depuis la catastrophe du 18 juin, aucune réponse unique à cette question n’a émergé. Une théorie veut que M. Nargeolet pensait que ses compétences sous-marines lui permettraient de gérer les défauts évidents de conception de Titan. Un autre voit son amour pour le légendaire naufrage de 1912 – il était connu sous le nom de « M. Titanic » – comme l’aveuglant sur le danger. Mais M. Nargeolet avait peut-être aussi d'autres motivations.
Pendant des décennies, le sous-marinier a été en conflit avec Robert D. Ballard, un océanographe américain souvent crédité de la découverte de l’épave en 1985. Les deux hommes représentaient les différentes facettes d’un conflit plus large impliquant des gouvernements d’opposition de l’autre côté de l’océan Atlantique ainsi que des philosophies concurrentes sur les naufrages, une bataille à laquelle Washington a rejoint ces derniers jours. Tous deux recherchaient la hauteur morale. Leur conflit portait sur la question de savoir si les artefacts du navire devaient être récupérés.
Et cela n’a jamais quitté l’esprit de M. Nargeolet, même dans les heures précédant sa dernière plongée.
À plus de trois kilomètres de profondeur, dans l'obscurité totale au fond de l'Atlantique Nord glacé, le Titanic est divisé en deux. La proue repose à 800 mètres de la poupe. A proximité se trouvent des chaudières, des moteurs, des panneaux d'écoutille, des dalles de coque, des ruines de roufs et d'autres grandes pièces qui se sont détachées.
Les champs de débris environnants contiennent de petits objets robustes : des morceaux de charbon, des chaussures, des bouteilles de champagne et des bijoux. Les os et les corps ont disparu depuis longtemps. Dans l’ensemble, les pièces du navire et l’attirail humain s’étendent sur environ trois miles carrés.
Les plongeurs ne peuvent pas voir le spectacle d'un seul coup d'œil. L’ampleur de la désintégration du navire ne commence à se faire sentir qu’après des visites répét...
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